Une radiographie de mammographie utilise un faible rayonnement pour produire des images de la structure interne du sein et révéler d’éventuelles tumeurs. Les images en noir et blanc créées sont basées sur la densité des structures internes imagées. Un appareil à rayons X pour mammographie se compose d’un tube à rayons X et d’une palette de compression pour presser uniformément le sein sur la plaque d’enregistrement sous le sein. Les radiographies de mammographie sont effectuées par des techniciens en radiologie, durent environ 30 minutes, puis les images sont examinées par un radiologue.
Au cours d’une mammographie, les rayons X à faible rayonnement visent précisément le tissu d’un sein. Ces rayons X sont absorbés différemment par les divers types de tissus dans ou près du sein. L’os de l’épaule absorbera le plus de rayonnement et apparaîtra le plus dense ou le plus blanc sur l’image enregistrée, et les muscles, la graisse et toutes les tumeurs existantes seront moins denses ou grisâtres. Une image en noir et blanc de ce qui se trouve à l’intérieur du sein résulte des différentes densités et est enregistrée soit sur un film radiographique, soit sous forme d’image numérique. Toutes les images seront soigneusement examinées par un radiologue ou un médecin spécialement formé pour évaluer les radiographies, et un résumé sera envoyé au médecin traitant du patient.
L’appareil de mammographie à rayons X ressemble à une tour. En haut, pointant vers le bas, se trouve le tube à rayons X où les rayons X sont générés et focalisés sur le sein. Sous le tube à rayons X se trouve une palette de compression réglable verticalement. Sous la palette se trouve une autre plaque réglable verticalement qui enregistre l’image. Les seins sont posés un par un sur la plaque d’enregistrement, et la palette de compression est abaissée pour presser et étaler le tissu mammaire.
Une radiographie de mammographie est généralement effectuée par un technicien en radiologie et il faut environ 30 minutes pour imager les deux seins. On demandera à la patiente d’enlever sa chemise et son soutien-gorge, de les mettre sur un peignoir, de se tenir directement devant l’appareil de mammographie à rayons X, de placer un sein dans l’appareil et de rester aussi immobile que possible pendant que le sein est comprimé pour l’image. La compression mammaire est nécessaire pour égaliser l’épaisseur du sein afin de fournir la meilleure image possible, permettre des doses de rayons X plus faibles et aider à maintenir le tissu immobile. Après l’examen, le technicien rencontre généralement le radiologue pendant quelques minutes pour s’assurer que toutes les images sont claires et que tout le sein a été capturé avant de renvoyer la patiente.