Un œsophagoscope est un instrument médical qui peut être inséré dans l’œsophage afin d’observer directement l’intérieur de la gorge. Les œsophagoscopes peuvent être flexibles ou rigides et comportent généralement une source lumineuse à leurs extrémités. Les modèles plus anciens transportent une image de l’œsophage jusqu’au bout de l’endoscope au moyen de miroirs ou de câbles optiques. Les nouveaux œsophagoscopes sont généralement équipés de caméras miniatures à la place. Ils peuvent également inclure divers accessoires, tels qu’une griffe de préhension pour éliminer les corps étrangers et une variété de brosses, de grattoirs et de curettes qui permettent d’effectuer des biopsies.
L’œsophagoscope est conçu pour ouvrir l’œsophage, qui est naturellement en grande partie fermé, afin qu’une image claire puisse être visualisée par un médecin. Les premiers œsophagoscopes n’étaient guère plus que des tubes métalliques insérés dans l’œsophage, de la même manière qu’un avaleur d’épées accomplit son acte. Ceux-ci ont ensuite été améliorés avec des lumières électriques, augmentant considérablement leur capacité à renvoyer des images des recoins sombres de la gorge. Les oscilloscopes flexibles ont été créés dans les années 1960 en organisant des faisceaux de fibres de verre de manière à renvoyer une image à l’extrémité de l’objectif même lorsqu’ils sont courbés.
Dans la pratique médicale moderne, des œsophagoscopes flexibles et rigides sont utilisés, selon la procédure. Les endoscopes flexibles sont capables de traverser l’estomac et dans le duodénum, et ont tendance à causer moins de traumatismes à la gorge du patient. Ils peuvent également être insérés par le nez plutôt que par la bouche, ce qui contourne plus complètement les voies respiratoires. Les endoscopes rigides sont meilleurs pour élargir les passages étroits de l’œsophage et sont préférés pour retirer les corps étrangers de l’œsophage et pour effectuer des biopsies dans les parties supérieures du tractus gastro-intestinal.
Dans une œsophagoscopie normale, un œsophagoscope est introduit dans l’œsophage par la bouche ou le nez, et est enfilé à travers l’œsophage, dans l’estomac et parfois dans le duodénum. En cours de route, un médecin vérifie les signes d’irrégularités qui peuvent interférer avec la déglutition ou indiquer des cancers possibles. Si une irrégularité est trouvée, l’œsophagoscope peut être utilisé pour biopsier un échantillon pour une analyse plus approfondie. Si un corps étranger s’est logé dans la gorge, la lunette peut être équipée d’une griffe de préhension pour le retirer.
L’œsophagoscopie est considérée comme une procédure non invasive, car elle n’implique la coupe d’aucun tissu. Elle est cependant presque toujours réalisée avec l’utilisation d’un anesthésique local et éventuellement d’un sédatif, surtout chez les jeunes enfants. Les patients qui subissent une œsophagoscopie se retrouvent souvent avec un mal de gorge. Des complications, telles que des saignements et des lésions des tissus mous, sont possibles avec cette procédure.