La raie cownose est un type de poisson marin qui vit près des côtes nord-africaines et nord-américaines dans l’océan Atlantique et dans tout le golfe du Mexique. Les raies sont des poissons distinctifs avec des corps plats en forme de cerf-volant, qui résultent de leurs nageoires en forme d’aile et de leurs longues queues en forme de fouet. L’une des 42 espèces de raies, le nom scientifique de la raie cownose est Rhinoptera bonasus.
Également appelée poisson vache ou skeete, la raie cownose tire son nom commun de son nez large et carré. Sa peau lisse est brune sur le dessus et blanche sur le dessous, et ses épines caudales, des pointes venimeuses communes à tous les rayons, sont situées près de la base de la queue. Ces rayons mesurent généralement environ 36 pouces (91.4 cm) de largeur totale et peuvent peser jusqu’à 50 livres (22.7 kg).
Les dents d’une raie sont en fait des plaques plates situées sur ses mâchoires supérieure et inférieure. Les plaques contiennent des colonnes de dents assemblées pour former un tout. Dans le rayon cownose, la plaque a sept séries, ou colonnes, de dents. Chaque série a 11-13 dents, et les dents sont hexagonales, pentagonales ou tétragonales en fonction de leur emplacement sur la plaque.
Se nourrissant principalement de mollusques bivalves, les plaques dentaires de la raie sont idéales pour écraser les coquilles dures de sa nourriture désirée. Les raies musquées se nourrissent également de certains crustacés et poissons osseux. Pour se nourrir, ces raies battent des ailes contre le fond sablonneux de l’océan pour découvrir leurs proies. Ce comportement est fréquemment observé dans les parcs à huîtres et détruit par la suite les parcs.
Se reproduisant de juin à octobre, les raies cownose sont ovivivipares, ce qui signifie que les jeunes sont en gestation dans des œufs à l’intérieur du corps de la raie femelle. On pense que la gestation dure de 11 à 12 mois et, normalement, un seul petit, ou chiot, naît. Le chiot mesure entre 11 et 18 cm (28 à 45.7 pouces) de long à la naissance. On pense que les raies vivent de 13 à 18 ans.
La raie cownose est connue pour ses longues migrations. À la fin de l’automne, des bancs de ces raies se rendront sur les côtes du nord de l’Amérique du Sud pour vivre jusqu’à la fin du printemps, date à laquelle elles retourneront dans leurs habitats nord-américains. Les écoles sont souvent grandes, certaines se comptent par millions, et les raies restent dans les écoles toute l’année.
Bien que les épines de tous les rayons soient venimeuses, le rayon cownose n’est pas considéré comme très dangereux pour les humains. Ces raies ne reposent pas sur le fond de l’océan comme le font de nombreuses autres espèces, de sorte que le danger de marcher dessus est presque éliminé. De plus, comme les épines de leur queue sont situées près de la base de leur queue, le battement de la queue qui rend les autres rayons dangereux est minime. Cependant, des précautions doivent être prises autour de ces animaux, car il est possible d’être blessé par les épines de la queue.