Une raie manta est une grande raie de la famille des Mobulidae. Les raies mantas sont les plus grandes raies de l’océan, le plus grand individu connu mesurant 25 mètres (7.6 pieds) à son point le plus large. Les raies manta géantes du Pacifique sont souvent plus grosses que les humains, ce qui conduit à un mythe répandu selon lequel ces poissons inoffensifs attaquent les plongeurs. En fait, les raies manta sont très douces et généralement très timides, et elles ne représentent aucune menace pour les humains et la plupart des autres organismes.
Ces poissons ont évolué à partir d’espèces benthiques. Bien que les raies manta ne planent plus autour du fond de l’océan comme le faisaient leurs ancêtres, elles ont conservé les corps aplatis associés aux habitants des fonds marins, ainsi que la coloration protectrice des espèces des fonds marins. En haut, une raie manta est de couleur bleue à noire, ce qui la rend difficile à voir quand quelqu’un regarde la raie à travers l’océan. En bas, les raies manta sont de couleur crème à blanche, se fondant lorsqu’elles sont vues d’en bas.
Les raies manta sont plus larges que longues, et elles ont des nageoires distinctives près de leur visage qui ressemblent à des cornes, ce qui amène certaines personnes à les appeler « raies du diable ». Ces nageoires sont utilisées pour balayer les proies. Les raies manta sont des filtreurs, vivant sur le plancton, et elles sont de très bonnes nageuses, utilisant leurs nageoires latérales massives comme des ailes pour naviguer dans l’eau et se diriger avec leur queue en forme de fouet. Certaines espèces peuvent même sauter totalement hors de l’eau.
Le principal prédateur de la raie manta est le requin, bien que seules les très grandes espèces de requins soient prêtes à attaquer les raies manta. Les raies manta ont tendance à vivre seules, mais elles forment des relations mutuellement bénéfiques avec les poissons parasites qui nettoient leur corps et leurs branchies pour eux dans des « stations de nettoyage », des zones autour des récifs tropicaux où les espèces parasites se rassemblent. Les stations de nettoyage fonctionnent comme des lave-autos pour les poissons, les poissons ayant besoin d’un nettoyage nageant pour indiquer qu’ils ont besoin d’aide, et un essaim de poissons parasites effectuant des travaux de détail, pour ainsi dire.
La raie manta est ovovivipare, ce qui signifie que les femelles couvent leurs œufs dans leur corps. En règle générale, un seul bébé raie manta éclot à la fois, et les raies manta nouveau-nées mesurent déjà environ 1.2 mètre de diamètre. Les raies manta se trouvent dans toutes les eaux tropicales du monde, en particulier autour des récifs, ce qui signifie que de nombreux visiteurs de ces régions entrent en contact avec des raies manta. Bien qu’il puisse être tentant d’imaginer s’accrocher et faire du stop avec ces nageurs rapides, les gens devraient éviter de manipuler les raies manta, car elles peuvent les blesser ou endommager les muqueuses qui protègent le corps des infections.