Un héron est un grand échassier de la famille des Ardeidae, qui comprend également des aigrettes et des butors. Partout dans le monde, les zones humides hébergent des hérons, qui ont de longues pattes et un cou distinctifs adaptés à leur habitat naturel unique, et plusieurs espèces sont menacées ou en voie de disparition en raison de la perte de leur habitat. Par souci de l’habitat des zones humides, de nombreuses nations entreprennent des programmes de conservation, qui aideront grandement les hérons ainsi que de nombreuses autres espèces animales et végétales. Les hérons sont également liés aux cigognes, et les deux familles d’oiseaux sont parfois confondues par des personnes sans expérience en ornithologie.
Le héron classique a un long cou et des pattes, ainsi qu’un long bec pointu. Leur plumage peut varier du blanc pur au gris fumé en passant par le bleu, selon les espèces, et la plupart des hérons ont également une crête distinctive sur la tête. Les aigrettes se ressemblent, mais développent un long plumage décoratif pendant la saison de reproduction, ce qui a conduit à la quasi-extinction de plusieurs espèces, car les humains adoraient le plumage décoratif pour fabriquer des chapeaux et d’autres objets décoratifs. Le butor semble nettement différent, étant un oiseau beaucoup plus robuste avec un cou court et épais et des pattes trapues.
Le régime alimentaire d’un héron se compose de tout ce qu’il peut trouver dans son environnement. Cela comprend généralement les poissons, les amphibiens comme les grenouilles et les salamandres et les insectes aquatiques. Certains hérons mangent aussi de petites plantes. Les oiseaux utilisent leurs longs becs pour remuer la boue au fond d’une zone humide à la recherche de nourriture, filtrant les aliments nutritifs. Ils nichent dans des plates-formes de bâtons, qui sont parfois construites au ras de l’eau et parfois situées en hauteur dans les arbres. De nombreux naturalistes ont observé que les hérons semblent construire des nids plutôt précaires, mais ils parviennent généralement à élever une couvée de poussins chaque année à partir d’un nid que les parents couvent à tour de rôle.
Le plus grand héron du monde est le Goliath Heron, originaire d’Afrique. Il peut atteindre plus de 1.2 mètre de haut et a un beau plumage gris et brun. Comme les autres hérons, le Goliath Heron replie son cou pendant le vol, mais il ne traîne pas ses longues pattes derrière lui. Une autre espèce de héron, le grand héron, est familière à de nombreux ornithologues amateurs de l’hémisphère nord, en particulier aux États-Unis, et atteindra entre 38 et 53 pouces (97-137 centimètres), et il a une teinte bleuâtre distincte. Une variété du Grand Bleu, le Grand Blanc, a un plumage d’un blanc pur et se trouve principalement dans le sud des États-Unis.