Un certain nombre de personnes ne revendiquent pas une foi religieuse particulière, mais lorsqu’elles sont pressées sur la question, elles répondront que le bouddhisme décrit mieux la structure de leurs croyances spirituelles que toute autre chose. L’auteur chrétien Thomas Tweed a qualifié un tel adepte occasionnel du bouddhisme de bouddhiste de table de chevet, en grande partie à cause du nombre de livres sur la philosophie bouddhiste qu’une telle personne gardait sur sa table de chevet pour la lecture au coucher.
Un bouddhiste de table de chevet est plus un amateur de la philosophie de surface du bouddhisme plutôt qu’un converti traditionnel ou un bouddhiste ethnique élevé dans la philosophie depuis sa naissance. Cela ne veut pas dire qu’un bouddhiste de table de chevet n’est pas sincère dans ses croyances spirituelles, mais les critiques de la pratique suggèrent qu’il y a une différence significative entre lire des livres d’entrée de gamme sur le bouddhisme et embrasser en fait toute la culture et la tradition de ce que de nombreux bouddhistes ethniques considérer comme une religion plus qu’une philosophie.
Il y a un certain nombre de personnes qui se décrivent comme des chercheurs spirituels, mais qui ont soit eu de mauvaises expériences personnelles avec la religion traditionnelle organisée, soit des problèmes avec les rituels et autres pièges du christianisme et du judaïsme. Ces religions dominantes ne traitent pas de ce qu’un bouddhiste de table de chevet considérerait comme la spiritualité de base inhérente à tous les gens, pas seulement à ceux qui adhèrent à une religion établie. De nombreux bouddhistes de table de chevet se seraient considérés comme agnostiques ou sceptiques avant d’embrasser les enseignements alternatifs de Bouddha.
L’une des préoccupations entourant la pratique du bouddhisme de table de chevet est le niveau de dévouement du praticien. Les bouddhistes ethniques pratiquent traditionnellement de longues périodes de méditation et de réflexion, souvent dans des centres de retraite spirituelle très éloignés des pièges de la société moderne. Les moines bouddhistes et autres bouddhistes dévots passent des années à apprendre les rituels et la philosophie associés au vrai bouddhisme. Un bouddhiste de table de chevet peut ne pas être en mesure de consacrer beaucoup de temps à la méditation, et il peut être difficile de trouver un temple bouddhiste ou un conseiller spirituel approprié.
Certains bouddhistes américains ont exprimé leur inquiétude face à l’intérêt croissant pour le bouddhisme de table de chevet, principalement parce qu’il s’est déjà avéré difficile d’importer le vrai bouddhisme de ses origines asiatiques. Les bouddhistes américains et européens peuvent être capables d’étudier la philosophie et de modeler leur comportement en observant les bouddhistes ethniques, mais la culture et les traditions qui ont inspiré la philosophie sont beaucoup plus difficiles à adopter. Un bouddhiste de table de chevet peut être capable de saisir les concepts du bouddhisme zen en lisant de la littérature, mais la religion du bouddhisme a autant d’atouts, d’hypocrisie, de rituels et de défauts congénitaux que la religion traditionnelle qu’il ou elle a rejetée auparavant.