Un boeuf est un membre des Yeoman Warders, une garde de cérémonie qui supervise la Tour de Londres en Angleterre. Techniquement, le terme poli est Yeoman Warder, bien que la plupart des gens connaissent les membres de la garde emblématique par leur surnom. Pour servir en tant que Yeoman Warder, un candidat doit avoir 22 ans de service dans les forces armées britanniques, ainsi que des récompenses pour distinction et bonne conduite. Les postes au sein de cet organisme historique sont très convoités et la concurrence pour les postes vacants peut être féroce.
Les bouviers ont été fondés en 1485 sous le règne d’Henri VII. Ils sont chargés de garder les prisonniers dans la Tour de Londres, ainsi que de superviser la sécurité des joyaux de la couronne. Les Yeoman Warders modernes offrent également des informations et des visites aux visiteurs, et ils s’occupent des corbeaux qui sont hébergés à la Tour de Londres. Les touristes identifient facilement les mangeurs de bœuf par leurs uniformes distinctifs, qui sont calqués sur ceux utilisés par les Yeoman Warders à l’époque Tudor.
Les origines du terme befeater sont un peu obscures. Certains historiens pensent que les gardiens d’origine ont peut-être été partiellement payés en viande, tandis que d’autres suggèrent qu’ils ont le privilège de manger du bœuf des cuisines royales et que le surnom peut avoir été un terme péjoratif appliqué par des habitants jaloux. En réalité, les seules créatures de la Tour qui mangent régulièrement du bœuf sont les corbeaux, qui servent de symbole à la monarchie britannique. Selon la superstition, si les corbeaux quittent la tour, la monarchie s’effondrera ; un Yeoman Warder, le Ravenmaster, est chargé de leurs soins.
Il est facile de confondre les Yeoman Warders avec le Yeoman of the Guard, un garde du corps de cérémonie qui protège le monarque britannique. Les deux corps portent des uniformes similaires, nécessitent un ancien service militaire et effectuent un certain nombre de cérémonies annuelles et quotidiennes qui sont ancrées dans l’histoire britannique. Les Yeoman Warders, par exemple, organisent une cérémonie des clés nocturne lorsqu’ils enferment la tour chaque nuit, tandis que le Yeoman of the Guard est réputé pour rechercher des menaces au Parlement chaque année avant la cérémonie d’ouverture.
Chaque boeuf a un logement dans la Tour de Londres aussi longtemps qu’il ou elle sert ; en 2007, la première femme bouvier, Moira Cameron, a rejoint l’équipe d’élite de 35 gardiens. Le travail de bouvier peut être exigeant, mais aussi très gratifiant, car les gardiens font partie d’une histoire vivante.