Une tête de mort ailée est un motif que l’on trouve couramment sur les pierres tombales, en particulier celles datant des XVIIe et XVIIIe siècles environ. Ce motif apparaît également dans certaines œuvres d’art, soit comme élément central, soit comme pièce d’accent. La signification de la tête de mort ailée est variable, selon le contexte, mais on peut supposer qu’il s’agit d’un memento mori, rappelant au spectateur l’inévitabilité de la mort.
Les têtes de mort ailées les plus grossières sont simplement des crânes avec des orbites vides et des dents grinçantes, avec des ailes gravées de chaque côté du crâne. Dans certains cas, des os croisés peuvent soutenir le crâne. Des versions plus sophistiquées comportent des crânes avec plus de détails ou des têtes avec plus de chair. Dans certains cas, la tête peut être montée sur un tas d’os ou un sac qui contient clairement des restes humains. Les ailes peuvent être grandes ou petites, ornées de détails fins ou très simples, tout dépend du goût du créateur.
Pour certaines personnes, la tête de mort ailée est simplement un rappel de la vitesse à laquelle la mort peut approcher, avec en plus le message que le temps passe vite. Il peut également représenter l’idée du vol de l’âme, surtout lorsqu’il est sculpté dans une pierre tombale, les ailes impliquant un passage au ciel. D’autres pensent que le symbole est une représentation visuelle de la mort du corps accompagnée de la régénération de l’esprit, suggérant que l’âme survit même après le départ du corps.
De tels motifs sont très courants sur les tombeaux puritains, car les puritains n’aimaient pas les représentations visuelles de thèmes religieux comme les croix, les anges et les saints. Jusqu’au 19ème siècle, les gens avaient aussi simplement un goût pour le macabre dans la décoration des tombes, ce qui explique pourquoi on voit des anges de la mort géants se profiler au-dessus des tombes dans les cimetières plus anciens. La tête de mort ailée aurait servi de rappel simple et éloquent de la présence de la mort.
Dans les œuvres d’art comme les peintures, la tête de mort ailée peut être incorporée dans une histoire allégorique plus large qui se déroule sur la toile. Certains artistes ont également inclus de nouvelles prises ou des parodies sur le thème, comme des têtes d’animaux de mort ou des squelettes ailés entiers. Bien que ces thèmes puissent sembler un peu sombres et intenses pour les spectateurs modernes, la mort était un thème commun et accepté dans l’art tout au long du XIXe siècle, et en plus d’être utilisée pour représenter la mort littérale, la mort symbolisait également le temps, la régénération et une variété d’autres thèmes.