Un cénotaphe est une structure érigée pour honorer les morts. La caractéristique déterminante d’un cénotaphe est que les restes de la personne ou des personnes qu’il commémore sont enterrés ailleurs, faisant d’un cénotaphe un monument commémoratif plutôt qu’une pierre tombale. Certains des cénotaphes les plus célèbres honorent des groupes de morts et sont souvent exposés bien en vue dans les espaces publics des grandes villes ; de nombreuses capitales régionales, par exemple, ont un mémorial à leurs morts de guerre.
Le terme cénotaphe vient d’une expression grecque qui signifie « tombeau vide ». Les Grecs ont écrit sur de nombreux cénotaphes qui existaient apparemment dans l’antiquité, bien que peu survivent à ce jour, et la tradition de créer des cénotaphes a clairement perduré dans de nombreuses régions du monde. Certains cénotaphes deviennent des sanctuaires ou des monuments majeurs, des pèlerins visitant le site pour commémorer la personne honorée.
Plusieurs raisons justifient la construction d’un cénotaphe. À l’origine, les cénotaphes étaient créés lorsque le corps d’une personne était déplacé vers un nouvel emplacement, une pratique courante dans l’Antiquité. En règle générale, les gens seraient enterrés près du site où ils sont morts, et les membres de leur famille pourraient choisir de les déplacer plus tard, laissant derrière eux une tombe littéralement vide. Dans le cas d’individus notables, ces tombes vides sont devenues des cénotaphes pour honorer la personne qui fut autrefois enterrée sur le site.
Des cénotaphes ont également été créés pour honorer les morts lorsque leurs restes n’ont pas été retrouvés, comme dans le cas des personnes perdues en mer, ensevelies sous les décombres ou incinérées, comme dans le cas des victimes des bombes atomiques d’Hiroshima et Nagasaki. Un cénotaphe peut également être créé simplement pour honorer une personne décédée notable; par exemple, les villes natales d’écrivains, de musiciens et d’autres artistes célèbres ont souvent des cénotaphes qui rendent hommage à ces personnes.
Un cénotaphe de groupe honore généralement les morts collectifs associés à une guerre ou à une catastrophe naturelle, bien qu’ils puissent également commémorer des personnes liées par la manière dont elles sont décédées ou par leurs actes, comme les nourrissons mort-nés, les victimes de conducteurs ivres ou les donneurs d’organes. Les cénotaphes de groupe sont souvent les sites de cérémonies commémoratives et d’événements pour honorer les morts, et ils peuvent être décorés de couronnes et d’autres offrandes des visiteurs.
En plus d’être situé dans un lieu public ou un cimetière, un cénotaphe peut également être situé dans une maison privée. Certaines familles préfèrent honorer leurs morts à la maison pour diverses raisons, et elles peuvent installer un cénotaphe dans une zone du jardin dédiée à la contemplation.