La toxicité du sélénium, également appelée sélénose, fait référence à la condition dans laquelle un animal a trop d’oligo-éléments de sélénium dans son corps. En ce qui concerne les humains, une petite quantité de sélénium est nécessaire pour une santé optimale. Il se combine avec des protéines pour aider à la création d’antioxydants, à la régulation de certaines fonctions thyroïdiennes et au bon fonctionnement du système immunitaire. Une compréhension complète de la toxicité du sélénium comprend des connaissances sur la façon dont les animaux acquièrent le sélénium et les risques pour la santé associés à une trop grande quantité de sélénium.
Le sélénium peut être trouvé dans le sol car c’est un oligo-élément. Les plantes sont la principale source de sélénium et la quantité de sélénium qu’elles contiennent dépend des niveaux de sélénium dans le sol où elles poussent. Les animaux obtiennent du sélénium par leur alimentation en consommant des plantes et des herbes riches en sélénium ou en consommant de la viande d’animaux qui ont mangé des plantes riches en sélénium. Dans l’alimentation humaine, certains des aliments les plus riches en sélénium sont les noix du Brésil, le thon et le bœuf.
L’apport quotidien recommandé en sélénium varie de 15 à 55 microgrammes par jour selon l’âge. Les nourrissons de moins de 6 mois devraient avoir environ 15 microgrammes par jour, tandis que ceux de 7 mois à 3 ans devraient avoir environ 20 microgrammes par jour. Les enfants de 4 à 8 ans peuvent avoir 30 microgrammes par jour et les enfants de 9 à 13 ans devraient avoir 40 microgrammes. Les personnes âgées de 14 ans et plus ont un apport quotidien recommandé en sélénium de 55 microgrammes, les femmes enceintes et allaitantes nécessitant 10 à 15 microgrammes supplémentaires par jour.
Si trop de sélénium est ingéré, généralement plus de 400 microgrammes par jour pour les adultes, une toxicité du sélénium se produira. Les symptômes les plus courants associés à la toxicité du sélénium sont l’haleine d’ail, les nausées, la chute des cheveux, les ongles blancs tachés, la chute des cheveux, l’irritabilité et des lésions nerveuses légères. Les décès causés par la toxicité du sélénium ont été rares, mais les signes graves incluent la diarrhée, une salivation excessive et une respiration superficielle. Les décès survenus à cause de la sélénose sont des accidents industriels.
La toxicité du sélénium, en particulier au niveau qui provoque la mort, se trouve généralement chez le bétail qui paissent dans des zones où le sol contient de grandes quantités de sélénium. Le Midwest des États-Unis a les niveaux les plus élevés de sélénium dans le sol. La Chine a peu ou pas de sélénium dans son sol et d’autres régions du monde comme l’Afrique, la Russie et l’Amérique du Sud ont également de faibles niveaux.