Une transplantation cardiaque est le remplacement d’un cœur malade ou défaillant par un cœur de donneur sain fourni par une personne décédée. Les cœurs de donneurs sont généralement prélevés sur des personnes qui ont choisi de faire un don, qui ont un cœur sain et qui sont en état de mort cérébrale. Il y a beaucoup moins de donneurs que de personnes qui ont besoin de greffes. Tous les cœurs donnés ne peuvent pas être utilisés en raison de l’état du cœur au moment du décès.
La première transplantation cardiaque réussie a été réalisée par le Dr Christian Barnard en 1967. Au début de la transplantation cardiaque, le taux de survie après une transplantation était extrêmement faible. Il a fallu environ deux décennies de plus aux scientifiques et aux médecins pour résoudre avec succès l’un des plus gros problèmes des transplantations cardiaques, à savoir que les corps des personnes qui les recevaient avaient tendance à rejeter le nouvel organe. Avec des recherches considérables sur les médicaments qui aideraient à réduire le rejet d’organes, les taux de survie après une transplantation cardiaque se sont constamment améliorés.
La plupart des personnes qui reçoivent une transplantation cardiaque ont moins de 65 ans et souffrent d’une maladie cardiaque ou d’anomalies cardiaques importantes qui ne peuvent pas ou n’ont pas été gérées avec succès par d’autres chirurgies. Il existe des critères très précis pour déterminer qui reçoit un cœur et les coordonnateurs de transplantation doivent peser la santé de la personne ayant besoin du cœur. Un équilibre spécial est nécessaire car la personne a généralement besoin de son cœur, ce qui signifie qu’elle est très malade, mais elle doit également être en assez bonne santé pour survivre à la chirurgie de transplantation et au traitement qui s’ensuit. Le traitement après la chirurgie peut signifier la prise de médicaments anti-rejet qui font des ravages sur le corps.
Une autre considération est la mesure dans laquelle le cœur du donneur correspond à la personne qui en a besoin. Trouver un cœur que le corps ne rejettera pas peut être difficile, et c’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreuses personnes attendent longtemps avant de recevoir un cœur de donneur. Le degré de besoin est également mesuré. Les personnes les plus malades ont tendance à recevoir des cœurs plus tôt s’il y a une correspondance appropriée.
Une considération correspondante chez les adultes est le groupe sanguin, mais parfois de très jeunes enfants peuvent recevoir des cœurs de personnes ayant un groupe sanguin différent. À mesure que les gens vieillissent, ils ne peuvent pas recevoir ces cœurs de groupes sanguins incompatibles car leur corps rejettera le nouvel organe.
Les personnes susceptibles de recevoir une transplantation cardiaque passent également par des entretiens complexes où la capacité de prendre soin de soi et des choses comme la stabilité mentale sont déterminées. Dans les cas où les enfants recevront une transplantation cardiaque, les familles sont interrogées et leurs entretiens aident à déterminer l’éligibilité. Les médecins veulent toujours être certains qu’une personne recevant un cœur ou des membres de sa famille qui s’occupent de cette personne sera en mesure de se conformer à toutes les exigences et instructions médicales pour améliorer sa capacité de survie.
La chirurgie de transplantation cardiaque réelle est très complexe. L’ancien cœur malade est en grande partie retiré, bien que généralement une petite partie des oreillettes gauche et droite, les deux cavités supérieures du cœur, ne soient pas retirées. Le nouveau cœur est connecté aux oreillettes et aux vaisseaux sanguins qui alimentent le corps et les poumons. Pendant que les chirurgiens enlèvent le vieux cœur, les gens subissent un pontage cardio-pulmonaire, qui fait circuler le sang et l’oxygène.
Une fois que le nouveau cœur est en place, il peut avoir besoin d’aide pour commencer à battre, ce qui est parfois accompli par un choc électrique. La chirurgie dure environ cinq heures, mais peut être plus longue ou plus courte en fonction des complications ou de la facilité de la chirurgie. Après la chirurgie, les gens auront besoin de soins pendant plusieurs jours à l’hôpital pour s’assurer que le nouveau cœur continue de fonctionner normalement et pour se remettre de la chirurgie. Les gens continueront d’avoir besoin de soins et d’un suivi importants avec leur médecin toute leur vie.
À l’heure actuelle, environ 70 % des personnes qui reçoivent une transplantation cardiaque vivent cinq ans après la chirurgie. Les taux de survie devraient augmenter et il y a toujours de nouvelles informations qui aident à améliorer ce domaine. Par exemple, en 2008, il a été découvert que la survie a augmenté pour les personnes qui ont reçu un cœur de donneur d’une personne du même sexe. Il est concevable qu’un jour les donneurs soient jumelés par sexe. À l’heure actuelle, la disponibilité limitée de cœurs de donneurs rendrait improbable l’appariement par sexe.