La relation entre la radiographie et l’imagerie médicale est que la radiographie est un type spécifique d’imagerie médicale. C’est l’une des premières techniques d’imagerie du personnel médical utilisées avec succès pour diagnostiquer et traiter les maladies et les blessures. Les technologies numériques ont une imagerie médicale avancée et sont parfois préférées en raison des préoccupations concernant le risque accru de cancer lié à l’exposition aux rayonnements, mais parce que ces technologies ne sont pas adaptées à toutes les situations, les professionnels de la santé conservent la radiographie dans leur arsenal d’outils de diagnostic.
Le lien entre la radiographie et l’imagerie médicale est mieux compris en examinant d’abord la définition de la radiographie. La radiographie est le processus de création d’une image sur une surface radiosensible. Pour ce faire, les radiographes utilisent un appareil à rayons X, qui est essentiellement un type de caméra. Les rayons X sont comme la lumière que les gens voient en ce sens qu’ils sont une forme d’énergie, mais ils ont une longueur d’onde différente et sont donc invisibles à l’œil. Ces rayons pénètrent les substances à des vitesses différentes en fonction de la densité des substances. Ainsi, lorsque quelque chose se trouve entre l’appareil à rayons X et le film, les rayons X finissent par exposer le film en quantités variées.
La première personne à découvrir que les rayons X pouvaient faire des radiographies, ou des images à partir de formes de rayonnement, était le physicien allemand Wilhelm Conrad Roentgen. Tout en menant des expériences avec des faisceaux d’électrons, il a observé que l’écran fluorescent de sa zone de travail brillait lorsque le tube à décharge de gaz qu’il utilisait était allumé, ce qui prouvait qu’un certain rayonnement frappait l’écran. Quand il a tenu sa main entre le tube et l’écran, il a vu l’ombre de ses os. Lorsqu’un radiographe contemporain et formé prend une image radiographique, il utilise simplement une machine plus sophistiquée au lieu du tube à décharge gazeuse de Roentgen pour produire des rayons X de manière concentrée. Le patient avec lequel travaille le radiographe place une partie de son corps entre l’appareil à rayons X du radiographe et le film, tout comme Roentgen met sa main entre son tube et son écran.
Parce que Roentgen était capable de voir les parties internes de son propre corps à l’aide de rayons X, d’autres scientifiques ont rapidement vu les utilisations médicales potentielles de la radiographie. La première personne à utiliser les rayons X spécifiquement à des fins médicales était John Hall-Edwards en 1896, juste un an après l’expérience de Roentgen. Hall-Edwards a utilisé des rayons X pour examiner un patient en interne afin d’effectuer une intervention chirurgicale. Depuis, la radiographie et l’imagerie médicale sont liées, Marie Curie étant l’une des premières grandes partisanes de l’utilisation des rayons X à des fins médicales.
Les premiers spécialistes de l’imagerie médicale ne travaillaient qu’avec des rayons X pour produire des radiographies à des fins de diagnostic. Cependant, au fur et à mesure que les gens en apprenaient davantage sur le comportement des atomes et des molécules et que la technologie progressait, ils ont développé d’autres techniques d’imagerie médicale, dont beaucoup utilisent la technologie numérique. Les professionnels de l’imagerie médicale contemporains connaissent souvent plusieurs de ces techniques et peuvent ne pas utiliser la radiographie exclusivement, bien qu’ils soient appelés « techniciens en radiologie », « Technologues en radiologie » ou « Radiographes ».