Une vaccination prophylactique est une exposition sélective à une forme affaiblie ou diluée d’un agent infectieux pour encourager un patient à former des anticorps. Si le patient est exposé à l’agent infectieux dans la nature, les anticorps empêcheront l’apparition de l’infection. De nombreuses affections sont évitables grâce à la vaccination. L’élimination et la réduction des maladies évitables par la vaccination comme la polio et la variole a été une victoire significative pour la santé publique.
Dans une vaccination prophylactique, le but est de prévenir le développement de la maladie. Cela contraste avec un vaccin thérapeutique utilisé dans le traitement de la maladie. Les applications thérapeutiques sont le plus souvent observées dans le traitement du cancer, où un patient peut recevoir un vaccin ciblé pour aider le corps à attaquer une tumeur cancéreuse. De tels vaccins sont bénéfiques pour le traitement mais ne servent pas les objectifs à long terme de la prévention du cancer.
La vaccination prophylactique est recommandée pour tous les membres de la société, à quelques exceptions près, par les agences de santé publique du monde entier. Certains vaccins ne peuvent pas être administrés de manière universelle car ils présentent des risques ; les enfants atteints de cancer, par exemple, ne peuvent pas recevoir de vaccinations de routine car leur système immunitaire ne sera pas en mesure de former des anticorps et ils pourraient tomber très malades. Des maladies comme la rougeole, les oreillons, le tétanos et la rubéole sont systématiquement prévenues par la vaccination.
D’autres vaccinations prophylactiques peuvent être recommandées uniquement lorsque les personnes présentent un risque particulièrement élevé de contracter une maladie. Les personnes âgées et les personnes ayant des antécédents de maladie respiratoire peuvent se faire vacciner contre la grippe pour prévenir les décès liés à la grippe. De même, les voyageurs peuvent recevoir des vaccins supplémentaires pour se protéger contre des maladies que l’on ne trouve normalement pas dans leur pays d’origine. Une procédure similaire peut être observée dans l’armée, où les militaires reçoivent des vaccins avant le déploiement pour les garder en bonne santé sur le terrain.
Il est également possible dans certains cas de recevoir une vaccination prophylactique après exposition à un agent infectieux pour prévenir l’apparition d’une maladie à part entière. La rage est un candidat courant pour ce type de vaccination. Les vaccins antirabiques peuvent être coûteux et longs, et ne sont donc pas recommandés pour la population générale. Dans le cas où une personne est mordue par un animal et qu’il y a des inquiétudes concernant les risques de rage, le patient peut recevoir une vaccination prophylactique.
Les recommandations pour les vaccinations prophylactiques sont périodiquement mises à jour. Les patients peuvent discuter des vaccins dont ils ont besoin ou dont ils pourraient bénéficier avec leur médecin. Il est également important de suivre les injections de rappel, car les vaccins ne durent pas toute la vie et une vaccination périmée peut ne pas fournir de protection. Les patients qui ne savent pas quand ils ont été vaccinés pour la dernière fois peuvent demander une copie de leur dossier.