Une voiture à dôme est une voiture de chemin de fer qui intègre une extension de toit vitrée appelée dôme. Ce toit en verre surélevé dans la voiture dôme permet aux passagers d’avoir une vue à 360 degrés sur la campagne tout en voyageant dans le train. Utilisé dans de nombreuses configurations, des voitures-restaurants aux voitures-lits et aux voitures-salons, le wagon-dôme a été spécialement construit pour les compagnies de chemin de fer individuelles par plusieurs fabricants, l’un des plus connus étant la société Pullman. Plus un cadre en aluminium avec des fenêtres à double vitrage qu’un véritable dôme, la vue panoramique était coûteuse à entretenir, ce qui a finalement amené les entreprises à les retirer du service régulier sur la plupart des lignes de chemin de fer.
Introduite pour la première fois dans les années 1880, la voiture à dôme s’appelait à l’origine une voiture à cage à oiseaux et était utilisée comme voiture de tourisme. Les premières conceptions ne se sont pas avérées dignes de l’investissement requis par le chemin de fer pour les construire et les entretenir, et la voiture dôme a rapidement glissé hors des offres de transport ferroviaire. Au début des années 1940, cependant, les dirigeants des chemins de fer souhaitant offrir aux passagers une vue passionnante de la campagne ont recommencé à envisager la voiture à dôme. Les nouvelles voitures à dôme ont été nommées Vista-Dome par leur concepteur, Cyrus Osborn, un employé de la division Electro-Motive de General Motors.
La conception de la voiture Vista-Dome a été confiée à la Chicago, Burlington and Quincy Railroad, qui a retravaillé l’une de ses voitures-coach en acier inoxydable à Aurora, dans l’Illinois, pour en faire la première des voitures Vista-Dome. La première des voitures à dôme conçues par Cyrus a été nommée Silver-Dome et a été testée en tant que composant du Twin Cities Zephyr, un aéroglisseur exploité par le Chicago, Burlington and Quincy Railroad entre Chicago, Illinois et Minneapolis, Minnesota. Le Twin Cities Zephyr a servi des passagers pendant 36 ans jusqu’à ce qu’Amtrak reprenne la ligne en 1971.
Utilisé principalement à l’ouest du fleuve Mississippi aux États-Unis en raison des tunnels et des passages aériens bas dans l’est du pays, la voiture dôme offrait aux passagers une bonne vue du paysage tout en voyageant à travers le pays. Les sièges dans les voitures en dôme commandèrent bientôt un prix élevé. Les voitures sont devenues un ajout si populaire aux lignes de passagers des chemins de fer que certaines lignes telles que Baltimore et Ohio (B&O) ont monté des projecteurs à l’extérieur des voitures pour illuminer le paysage tout en voyageant la nuit. À l’heure actuelle, les chemins de fer canadiens assurent la majorité de tous les déplacements en voiture dôme sur les trains touristiques.