Une voiture sans conducteur est une automobile dotée d’un système de pilote automatique lui permettant de se déplacer en toute sécurité d’un endroit à un autre sans l’aide d’un conducteur humain. Idéalement, le seul rôle d’un humain dans un tel véhicule serait d’indiquer la destination. La mise en œuvre de voitures sans conducteur pourrait théoriquement conduire à de nombreuses améliorations dans les transports, notamment une réduction des accidents de voiture, un transport plus efficace et une augmentation de la capacité routière. Il existe cependant de nombreux obstacles à la mise en œuvre réussie du concept en tant que moyen de transport commun et efficace. Cela est particulièrement vrai dans les situations dans lesquelles une voiture sur pilote automatique aurait besoin de naviguer en toute sécurité aux côtés de voitures normales dirigées par des conducteurs humains.
Pour être utile, une voiture sans conducteur doit être capable de naviguer vers une destination donnée en fonction des instructions fournies par les passagers, d’éviter les obstacles environnementaux et d’éviter en toute sécurité les autres véhicules. Certaines méthodes proposées pour atteindre ces objectifs impliquent le développement d’infrastructures de transport entièrement nouvelles ou la modification substantielle des infrastructures existantes pour accueillir des véhicules sans conducteur. Un exemple consiste à développer un système de monorail auquel les véhicules privés peuvent s’amarrer. Lors de la connexion, le monorail guiderait les véhicules privés vers leurs destinations. Ce type de système simplifierait la navigation et l’évitement des collisions, mais nécessiterait des modifications à grande échelle des infrastructures de transport existantes.
D’autres idées pour le développement d’une voiture autonome impliquent uniquement le développement d’un nouveau type de voiture et ne nécessitent aucun changement d’infrastructure. De tels véhicules fonctionneraient comme des véhicules traditionnels dirigés par l’homme et ne nécessiteraient pas plus que des changements mineurs d’infrastructure. Pour que ce type de véhicule fonctionne, il devrait avoir accès à une forme de système de guidage qui le dirigerait vers sa destination. Il aurait également besoin d’un système de guidage à courte portée qui lui permettrait de naviguer en toute sécurité dans la circulation sans mettre en danger ses passagers ou les autres conducteurs sur la route.
Il existe de nombreux avantages potentiels à utiliser une voiture sans conducteur au lieu d’un véhicule traditionnel contrôlé par l’homme. Une voiture sans conducteur ne serait pas sujette à l’erreur humaine, l’une des causes les plus courantes d’accidents de voiture. Il n’y aurait guère besoin de permis de conduire, de patrouilles routières, de règles de circulation étendues et même de panneaux d’arrêt ou d’éclairage public. De tels véhicules ne seraient pas affectés par des conducteurs humains saccadés ou erratiques et seraient donc capables de rouler très près les uns des autres. Cela pourrait conduire à une situation dans laquelle une densité routière élevée n’aurait pas d’effet néfaste sur la vitesse, de sorte que de nombreuses voitures pourraient circuler à proximité les unes des autres tout en maintenant une vitesse moyenne élevée.