La xénotransplantation est la transplantation d’organes, de valves ou d’autres produits médicaux (comme le sang ou les cellules souches) entre des espèces qui peuvent ou non être similaires les unes aux autres. Dans la plupart des médecines humaines, cela signifie récolter certaines parties d’animaux pour être utilisées directement dans le corps humain. Dans certains cas, il s’agit d’un traitement courant, comme l’utilisation de valves bovines (vache) ou porcines (porc) pour remplacer les valves cardiaques humaines défectueuses. Dans d’autres cas, l’idée de la xénotransplantation est principalement théorique et expérimentale, avec peu de preuves solides de bénéfice. Malgré le manque de preuves de l’efficacité de la plupart des procédures, de nombreux chercheurs en médecine pensent que la technologie de la xénotransplantation est un travail pionnier qui peut améliorer les soins médicaux, bien qu’il existe des objections à cette pratique parmi les défenseurs des droits des animaux.
Les utilisations les plus potentiellement bénéfiques des xénogreffes seraient la transplantation d’organes d’animaux à l’homme, et dans quelques cas limités, cela a été essayé chez l’homme. Cela n’a pas réussi en raison du rejet prononcé qui se produit, même si les organes sont transplantés entre des espèces similaires, comme des babouins à l’homme. Cette question fait encore l’objet de recherches, souvent en effectuant des greffes d’animal à animal.
D’autres types de xénogreffes qui ont été explorés dans le cadre d’essais limités comprennent l’injection de cellules animales à l’homme. Par exemple, les cellules fœtales de porc peuvent avoir des propriétés curatives ou utiles dans le traitement des troubles cérébraux. En règle générale, les préoccupations concernant le rejet sont beaucoup plus faibles lorsque des éléments plus infimes d’une espèce, comme des cellules, sont transplantés. Ce n’est pas toujours vrai ; la xénotransplantation sanguine ne réussit pas car il est difficile de trouver des correspondances entre les groupes sanguins humains et animaux.
Depuis les années 1970, un certain nombre de xénogreffes ont été couronnées de succès. Les chirurgiens cardiothoraciques remplacent régulièrement les valves cardiaques humaines défectueuses par des valves porcines ou bovines. Contrairement à la croyance populaire, le remplacement d’une valve porcine n’est pas une violation des principes casher, et il peut y avoir des avantages à choisir une valve de porc ou de vache plutôt que des valves humaines de cadavre. Ils sont tout aussi efficaces et plus facilement disponibles, tandis que les valves de cadavres ne peuvent être prélevées que sur des personnes qui ont donné leur autorisation avant leur mort.
C’est dans cette dernière affirmation que réside la principale objection éthique à la xénotransplantation. Les animaux ne peuvent pas et ne choisissent pas d’être greffés, et ils doivent généralement être tués pour qu’une transplantation ait lieu. Certains détracteurs soutiennent qu’il s’agit d’une exploitation inutile. D’autant plus que les porcs sont si souvent tués, ceux qui soutiennent la xénotransplantation ne sont pas très différents de l’agriculture, mais ceux qui s’y opposent peuvent également être opposés à l’élevage d’animaux pour l’alimentation.
Une autre préoccupation, qui peut ou non découler de considérations éthiques, est la possibilité de transmettre des germes animaux à l’homme, ce qui pourrait entraîner de graves problèmes de santé publique. C’est une autre raison pour laquelle les porcs sont fréquemment utilisés : les humains et les porcs ont cohabité pendant des millénaires et ont été exposés les uns aux autres à plusieurs reprises. Jusqu’à présent, la recherche sur les xénotransplantations qui existe ne montre pas une propagation facile des virus entre les espèces, mais il faudrait y prêter attention avec une plus grande utilisation de la technologie. Le principal obstacle, cependant, reste le rejet de la xénotransplantation, et sans résoudre ce problème, la technologie peut rester limitée dans sa portée.