En août 1953, la Central Intelligence Agency (CIA) des États-Unis a exécuté un coup d’État contre le gouvernement démocratique de Mohammad Mossadegh en Iran. Le nom de code de la CIA donné à ce coup d’État était Opération Ajax. L’opération Ajax reste importante dans l’histoire du monde car elle est souvent considérée comme la cause initiale du sentiment anti-occidental en République islamique d’Iran.
Depuis l’époque où le financier londonien William D’Arcy a trouvé du pétrole en Iran en 1908, les Britanniques, à l’apogée de la puissance impériale, avaient réussi à imposer l’Accord anglo-perse aux régimes successifs en Iran. Cet accord a donné à la Grande-Bretagne le contrôle complet de l’armée, du trésor, du système de transport et du réseau de communication de l’Iran. En 1951, Mossadegh, fermement opposé à l’exploitation coloniale britannique de sa patrie, s’est battu pour nationaliser l’industrie pétrolière de l’Iran. Comme on peut l’imaginer, les Britanniques étaient pour le moins mécontents des efforts de Mossadegh.
Le Premier ministre de Grande-Bretagne, Winston Churchill, qui tentait résolument de garder le contrôle du pétrole en Iran, s’est tourné vers les États-Unis pour obtenir de l’aide. Ce n’est qu’à l’investiture de Dwight Eisenhower en janvier 1953 que Winston Churchill a reçu le soutien qu’il recherchait. On pense qu’Eisenhower a offert son soutien parce qu’il considérait une éventuelle invasion russe dans l’État faible d’Iran comme une menace de guerre froide. Le nouveau secrétaire d’État des États-Unis, John Foster Dulles, et son frère, Allen Dulles, qui était directeur adjoint de la CIA, ont travaillé en étroite collaboration avec le commandant sur le terrain de la CIA, Kermit Roosevelt, pour planifier le coup d’État contre Mossadegh, qui, après une tentative infructueuse, est devenu un succès en août 1953.
Le succès de l’opération Ajax a redonné le pouvoir au Shah Mohammad Reza Pahlavi, qui dépendait fortement des États-Unis pour les armes et l’aide pour développer davantage le pétrole iranien. Avec l’augmentation des revenus pétroliers dus au développement et à la levée des embargos commerciaux par la Grande-Bretagne, l’Iran a connu une amélioration drastique de son économie. Le Shah a utilisé l’argent du pétrole pour occidentaliser davantage l’Iran, et plus il devenait impopulaire, plus il exerçait de pouvoir, menant finalement l’Iran en dictateur.
Il est débattu par de nombreux universitaires du monde entier si l’opération Ajax et le rétablissement de l’impopulaire Reza Shah au pouvoir, ont été le début de ressentiments envers les États-Unis en Iran et ont conduit à la crise des otages iraniens au cours de laquelle 52 otages ont été retenus à l’intérieur du Ambassade des États-Unis à Téhéran pendant 444 jours. On pense également que les conséquences de l’opération Ajax sont à l’origine de la révolution iranienne au cours de laquelle Reza Shah s’est exilé et l’ayatollah anti-occidental Ruhollah Khomeini est arrivé au pouvoir.