Le premier stéthoscope a été créé par René Théophile-Hyacinthe Laennec en 1816. Médecin à l’hôpital Necker-Enfants malades à Paris, France, Laennec a été inspiré en regardant des enfants jouer avec des bâtons creux. Il a noté comment le son était amplifié lorsqu’il grattait une extrémité du bâton tout en écoutant à l’autre extrémité. À cette époque, les médecins drapaient un mouchoir sur la poitrine d’un patient pour éviter tout contact direct lorsqu’ils écoutaient son cœur et ses poumons. Laennec est allé plus loin en enroulant plusieurs feuilles de papier dans un cône comme dispositif d’écoute, et le stéthoscope était né.
Les médecins écoutent le cœur et les poumons des patients en plaçant leurs oreilles sur leur poitrine, depuis l’époque d’Hippocrate (460 avant JC – 370 avant JC). Le premier stéthoscope de Laennec a offert au domaine médical un nouvel outil puissant. Il a rapidement conçu le premier prototype des stéthoscopes électroniques sophistiqués d’aujourd’hui. C’était un tube cylindrique en bois composé de trois sections et était monaural, ou à canal unique.
Laennec a d’abord appelé son invention « » Le Cylindre « , car il pensait que l’invention était trop basique pour mériter une véritable désignation. Finalement, il a décidé qu’un « stéthoscope » suffirait. Le mot « stéthoscope » est dérivé des termes grecs pour « poitrine » et « examen ». La dextérité de Laennec en tant que menuisier lui a permis de créer le premier stéthoscope. Il a en fait conçu et fraisé sa création dans un petit espace de travail dans sa maison.
Au fil des ans, plusieurs médecins ont perfectionné le premier stéthoscope de Laennec. George Cammann a conçu le premier stéthoscope binaural en 1852. Cette version était à double canal, ou avec deux oreillettes, et faite de tubes en forme de spirale recouverts de soie et baignés de gomme élastique. David Littman, professeur à la faculté de médecine de Harvard, a amélioré la conception dans les années 1960 en incorporant deux canaux internes dans l’appareil, ainsi qu’en améliorant l’acoustique. Dans les années 1990, les stéthoscopes électroniques étaient capables de séparer tous les sons ambiants et d’augmenter la rétroaction du cœur et des poumons.
Bien que René Laennec ait inventé et créé le stéthoscope, qui était utilisé pour diagnostiquer et étudier des maladies telles que la tuberculose, il a lui-même succombé à cette même maladie en 1826. Son invention a révolutionné le diagnostic médical. Le stéthoscope moderne est capable d’écouter le moindre écho provenant du cœur, des intestins, ainsi que le moindre écoulement de sang dans les veines. La création de Laennec, désormais portée autour du cou de pratiquement tous les médecins du monde, est devenue le symbole standard de la profession médicale.