Aubrey Beardsley (1872-1898) était un artiste et écrivain anglais de l’époque victorienne. Ses dessins à la plume et à l’encre Art Nouveau distinctifs font un usage dramatique du contraste entre les zones sombres et claires. Ses dessins ont été présentés dans de nombreux livres au cours de sa vie, dont Salomé d’Oscar Wilde, Le Morte d’Arthur de Thomas Malory et Lysistrata d’Aristophane. Son travail souvent grotesque et érotique était controversé pour l’époque et continue d’avoir une valeur de choc pour certains de nos jours. Beardsley a également écrit et illustré Under the Hill, une œuvre érotique incomplète basée sur la légende de Tannhauser, qui selon la légende allemande, était un chevalier et poète qui a découvert la maison souterraine de la déesse Vénus, et est finalement devenu déchiré entre deux femmes opposées : Vénus et « Elizabeth ».
Beardsley est né à Brighton, en Angleterre, le 21 août 1872, de parents de classe moyenne qui avaient du mal à joindre les deux bouts. Il avait une sœur aînée, nommée Mabel. Il a souffert de tuberculose dès l’âge de neuf ans et a été malade pendant la plus grande partie de sa vie.
En 1884, lui et sa sœur ont commencé à vivre avec leur tante. Il a commencé à fréquenter la Bristol Grammar School peu de temps après. Après avoir terminé ses études en 1889, il a commencé à travailler comme commis dans un bureau d’assurance de Londres. Sa mère l’y suivit et continua à le soigner toute sa vie. Il ne se contentait pas de son travail de commis et cherchait une carrière dans le monde de l’art. Il s’était intéressé à l’art à l’époque de Bristol lorsque ses courtes pièces de prose et de poésie ainsi que ses illustrations paraissaient dans des publications scolaires. Beardsley et sa sœur ont visité l’atelier du peintre préraphaélite Edward Burne-Jones, qui lui a conseillé de perfectionner son art à la Westminster School of Art.
Ses dessins sont rapidement devenus populaires et il a été chargé de fournir des illustrations pour Le Morte D’Arthur et Salomé en 1983 et 1894, respectivement. Les éditeurs se sont opposés à la nudité dans certaines de ses illustrations de Salomé, donc deux versions de certains des dessins existent : les originaux et les versions censurées. Lorsque Wilde, l’auteur de Salomé, a exprimé sa déception face au travail de Beardsley, il a incorporé des caricatures méchantes de l’auteur dans ses illustrations.
Il a ensuite commencé à travailler comme éditeur d’art pour The Yellow Book, un journal décadent qui a cimenté sa renommée. Le journal est apparu pour la première fois en 1894, et il n’y a travaillé qu’un an. Il a été licencié après l’arrestation d’Oscar Wilde pour grossière indécence en raison de son association avec le tristement célèbre auteur. Cependant, il restera à jamais associé au Livre jaune dans l’esprit du public.
Le prochain projet de Beardsley était une publication rivale de The Yellow Book; Le Savoy, conçu par l’éditeur Leonard Smithers. Il a contribué à la fois à des illustrations et à des écrits pour cette publication et a continué à travailler comme illustrateur pour Smithers après que The Savoy a cessé de paraître en 1896. Smithers a également publié un recueil de son travail intitulé A Book of Fifty Drawings.
La vie de Beardsley a été tragiquement écourtée à l’âge de 25 ans par la tuberculose qui le tourmentait depuis son enfance. Il mourut à Menton, en France, où il avait déménagé pour tenter d’améliorer sa santé, dans les premières heures du 16 mars 1898.