Andrew Johnson (1808-1875) était le dix-septième président des États-Unis, qui a pris ses fonctions en 1865 après la mort d’Abraham Lincoln. Il était un président inhabituel à bien des égards, en raison de ses antécédents, de son manque d’éducation et aussi de sa position en tant que sénateur du Sud en tant que pro-Union. Pourtant, il a été critiqué pour ne pas être allé assez loin pour soutenir l’égalité des Afro-Américains après la fin de la guerre civile. Ses choix personnels en tant qu’élu sont symboliques des nombreuses personnes de l’époque qui étaient opposées à l’esclavage mais toujours pas prêtes à voir les Afro-Américains comme des citoyens ou des égaux.
Comme Lincoln, Andrew Johnson n’était pas étranger à la pauvreté. Il était apprenti tailleur dans le Tennessee quand il était jeune avant d’envisager une carrière en politique. Il découvrit bientôt qu’il avait un talent pour le débat et la prise de parole en public, et sa femme, Eliza McCardle, qu’il épousa en 1827, apprit à Johnson à lire et à écrire. Elle a encouragé les ambitions politiques de Johnson, mais en tant que Première Dame, elle était trop malade pour occuper son poste efficacement.
Avant de devenir président, Andrew Johnson était clairement un homme du peuple, c’est-à-dire des blancs pauvres, et généralement pas la population esclave. Il avait des penchants anti-esclavagistes, mais n’a jamais gardé une opinion cohérente concernant la valeur des Afro-Américains. En politique avant son service à la vice-présidence, ses opinions étaient populaires. Il a été maire de Greenville, à la Chambre des représentants du Tennessee, puis gouverneur. En 1857, il a été élu sénateur américain et il est resté le seul sénateur du Sud à conserver son poste lorsque les États du Sud ont fait sécession.
Son soutien à l’Union, sa position pro-guerre et sa volonté de libérer ses propres esclaves ont fait d’Andrew Johnson un personnage fascinant pour Abraham Lincoln, un fervent républicain. Il a compensé Lincoln en raison de ses antécédents et a été nommé colistier de Lincoln, probablement dans l’espoir que ses différentes influences politiques attireraient certains sudistes.
En tant que vice-président, Andrew Johnson a servi un mois à peine avant la mort de Lincoln. Pour le Parti républicain, sa position démocrate, bien qu’il soit indépendant à ce stade, était considérée comme un handicap. Sa décision concernant la meilleure approche pour la reconstruction du Sud l’a mis en grande contradiction avec le Parti républicain, ainsi que son veto sur un projet de loi sur les droits civiques républicain. Ils ont finalement voté à la Chambre des représentants pour le destituer en 1868, faisant de Johnson le premier président à être destitué. Le Sénat l’a sauvé avec un seul vote du sénateur Edmund G. Ross.
L’une des principales différences entre l’approche de Johnson pour reconstruire le Sud et l’approche républicaine était que Johnson souhaitait que des retrouvailles rapides et la paix soient établies. Malheureusement, les républicains étaient plus intéressés par la suppression du Sud et n’étaient pas aussi indulgents, en particulier envers les anciens propriétaires terriens. Le deuxième aiguillon pour les républicains était le veto de Johnson sur plusieurs projets de loi sur les droits civiques destinés à protéger les esclaves émancipés. Bien qu’il ait parfois exprimé que les esclaves pouvaient être des hommes honorables, il n’allait pas leur accorder l’égalité avec les hommes blancs.
Bien que sa présidence soit marquée par son implication dans la reconstruction, Andrew Johnson a pris une décision qui est encore aujourd’hui saluée comme brillante. Il a acheté l’Alaska à la Russie, fournissant ainsi aux États-Unis d’abord de l’or et plus tard du pétrole. Il a également apporté une partie de sa détermination à voir des temps meilleurs pour les citoyens du Sud, en déclarant l’amnistie, sans prêter serment à l’Union, pour tous ceux qui ont participé à l’armée confédérée en 1868. Ce fut l’un de ses derniers actes en tant que président, mais s’est avéré utile pour une restauration plus harmonieuse des États du Sud.
Après sa présidence, Andrew Johnson s’est présenté à la fois à la Chambre et au Sénat des États-Unis. Ces premières campagnes ont échoué. Il a rencontré un plus grand succès avec une troisième campagne pour un siège au Sénat américain et a été réélu sénateur du Tennessee en 1874. Son service a été bref et il est décédé moins d’un an plus tard d’un accident vasculaire cérébral.