En tant que fils du fondateur du mouvement des saints des derniers jours, Joseph Smith III a joué un rôle central dans le succès de la deuxième plus grande confession au sein du mouvement. En tant que président de l’Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours de 1860 à 1914, Smith a aidé à façonner une tradition et une doctrine d’église viables qui ont permis à un petit groupe de croyants du Rétablissement de devenir une organisation qui revendique aujourd’hui plus de 250,000 XNUMX personnes dans cinquante pays autour de le monde. Voici quelques faits sur la vie et le ministère de l’homme que les membres de l’Église réorganisée ont appris à connaître avec affection sous le nom de Young Joseph.
Né le 6 novembre 1832, Joseph Smith III a grandi pendant les années de formation du mouvement des saints des derniers jours. À l’âge de huit ans, Smith avait vu l’église grandir en nombre, établir une base d’opérations dans une ville créée à partir de marécages et s’était retrouvé être un enfant privilégié parmi les saints des derniers jours vivant au siège de l’église à Nauvoo, Illinois. Il avait également vu son père être goudronné et emplumé, et arrêté pour diverses accusations. À une occasion notable de l’hiver 1838-39, Smith rendit visite à son père dans une prison de Liberty, Missouri. Des témoins se souvinrent plus tard que Joseph Smith, Jr. avait déclaré que son fils dirigerait un jour l’Église comme son successeur.
Alors que la vie à la frontière était difficile, le jeune Joseph a connu des périodes relativement stables pendant les années à Nauvoo. Ces temps idylliques ont été écourtés avec le meurtre de Joseph Smith, Jr. en 1844, et la fragmentation de l’église. Emma Smith, épouse du dirigeant tué et mère du jeune Joseph, a choisi de ne pas aller dans l’ouest avec les saints qui s’alignaient sur Brigham Young et n’a prêté que peu d’attention aux autres hommes qui revendiquaient le droit de diriger l’église. Au lieu de cela, elle a choisi de rester à Nauvoo et a ouvert sa maison en pension. En 1847, Emma se remarie, donnant à ses enfants un beau-père, le major Lewis Bidamon.
Des représentants des différentes factions de l’ancienne église des saints des derniers jours se rendaient occasionnellement à Nauvoo. Emma les reçut avec un repas chaud et une chambre pour passer la nuit. Au cours de ces années, Smith a entendu beaucoup d’informations anecdotiques sur son père et l’église qu’il avait fondée. Alors que les offres de recevoir les Smith en pleine communion venaient de plusieurs groupes de saints des derniers jours différents, la famille a choisi de rester indépendante pendant la majeure partie des années 1850. Joseph Smith III leur dit catégoriquement qu’il n’avait reçu aucune direction de Dieu pour se joindre à eux, et que jusqu’à ce qu’il le fasse, il ne se joindrait à aucun groupe de saints des derniers jours.
En 1859, Joseph Smith III décida de prier pour savoir quel rôle, le cas échéant, il devait avoir dans l’église que son père avait fondée. Selon ses derniers mémoires, on lui a dit de se joindre au groupe qu’on appelait la Nouvelle Organisation. Smith a contacté le groupe et a fait des plans pour se joindre à eux lors de leur prochaine Conférence générale, qui devait commencer le 6 avril 1860. Sa mère a décidé de voyager avec son fils à la Conférence.
À la conférence d’Amboy, Joseph Smith III a partagé son expérience spirituelle avec les saints réunis et leur a dit que s’ils voulaient l’avoir, il était avec eux. La Conférence a voté pour accepter Smith et sa mère comme membres à part entière, sur la base de leurs baptêmes dans l’église d’avant 1844. Lors de la même conférence, Joseph Smith III a été ordonné et mis à part aux fonctions de prophète, voyant et révélateur de la nouvelle organisation de l’Église.
Le jeune Joseph a été confronté à de nombreux problèmes au cours de ses premières années en tant que président de ce qui allait devenir l’Église réorganisée. Le groupe rassemblait des membres d’un certain nombre d’autres corps de saints des derniers jours, apportant souvent des croyances uniques qu’ils avaient acquises depuis 1844. Smith a fait preuve de patience pendant que la jeune église s’efforçait de définir ce qui constituait la véritable croyance des saints des derniers jours, comme ainsi que de veiller à la structure judiciaire, législative et administrative de l’Église. Étant d’un esprit démocratique, Smith a relancé le modèle utilisé dans les premières années du mouvement, s’assurant que chaque congrégation était représentée aux conférences de l’Église générale.
Au cours des dix premières années de sa présidence, l’Église RLDS est passée d’un petit groupe de trois cents à plus de dix mille membres. Beaucoup d’entre eux étaient d’anciens saints qui avaient suivi un chef de faction ou un autre après la mort de son père. L’approche pragmatique de Joseph Smith III a permis le lent retour à Independence, Missouri, considéré comme le lieu central de Sion parmi les saints des derniers jours. Au cours des cinquante-quatre années où il a servi en tant que président de l’église RLDS, il a cherché à fournir des conseils sur la façon d’éviter une récurrence de la question de la succession de 1844.
Un domaine où Joseph Smith III n’a eu qu’un succès partiel a été d’effacer le nom de son père de la pratique de la polygamie. Il a non seulement préparé son propre successeur, mais a également rédigé des conseils qui pourraient être utilisés au cas où la Première Présidence deviendrait vacante pour quelque raison que ce soit. L’Église RLDS — rebaptisée Communauté du Christ en 2001 — a pu utiliser ces directives lorsque le président en exercice a choisi de démissionner en 2005. Joseph Smith III est décédé le 10 décembre 1914