D’Artagnan était le nom d’un soldat français qui a servi sous le règne de Louis XIV dans les années 1600. Il était commandant des Mousquetaires, la célèbre garde royale qui protégeait le roi et d’autres dignitaires. Il a inspiré le personnage du même nom dans le roman Les Trois Mousquetaires d’Alexandre Dumas. Dumas a écrit deux autres romans mettant en vedette les mousquetaires héroïques. En raison de la popularité mondiale de ces livres, le personnage fictif est maintenant bien mieux connu que la personne réelle qui l’a inspiré.
Son nom complet était Charles Ogier de Batz de Castelmore, comte d’Artagnan, la dernière partie du nom étant son titre héréditaire. Il a servi dans le corps d’élite des mousquetaires français au milieu des années 1600, devenant finalement leur commandant. Au cours de sa prestigieuse carrière, il a également été garde du corps, gouverneur de province et espion. Il a été tué, ironiquement, par un coup de mousquet, une arme à feu primitive, pendant la guerre de la France avec les Pays-Bas dans les années 1670. En 2008, un historien français a offert des preuves solides que sa tombe est située dans la partie sud des Pays-Bas, près de l’endroit où il est décédé.
En 1700, l’écrivain français Gatien de Sandras publie Les Mémoires de M. d’Artagnan, roman basé sur les souvenirs des compagnons d’armes de Sandras, qui connaissaient le mousquetaire. Cette œuvre, comme la vie même de d’Artagnan, aurait probablement été oubliée par l’histoire si elle n’avait été découverte, 140 ans plus tard, par l’écrivain populaire Alexandre Dumas. Dumas fait d’Artagnan le sujet de son prochain roman, Les Trois Mousquetaires. Comme le livre de Sandras, Les Trois Mousquetaires était très romancé, mais Dumas prétendit qu’il s’agissait d’un véritable manuscrit historique pour rendre l’œuvre plus convaincante. Le roman connut un tel succès que Dumas écrivit deux suites mettant en vedette ses Mousquetaires.
Dans le roman, d’Artagnan débute comme un jeune soldat en herbe qui rencontre les Trois Mousquetaires du titre. Il s’agit d’un dispositif littéraire courant, permettant à l’écrivain de présenter les personnages et leur monde à travers les expériences du personnage principal. Les mousquetaires Porthos, Athos et Aramis s’inspirent également de personnages historiques réels, mais la plupart de leurs actions et traits de caractère ont été inventés par Dumas. Les héros apparaissent dans deux autres romans de Dumas, Vingt ans après et Le Vicomte de Bragelonne, mieux connu en anglais sous le nom de L’Homme au masque de fer.
Les romans d’Artagnan de Dumas ont été traduits dans le monde entier et maintes fois réimprimés depuis leurs premières apparitions dans les années 1840. Leurs récits d’aventures de cape et d’épée se sont avérés particulièrement adaptés aux adaptations cinématographiques. Les Trois Mousquetaires, en particulier, ont été refaits en film tous les cinq à dix ans depuis l’avènement du cinéma dans les années 1890. D’Artagnan est apparu dans d’autres œuvres de fiction, dont la pièce Cyrano de Bergerac d’Edmund Rostand. Ces apparitions ont assuré une immortalité littéraire à un homme qui aurait pu être oublié hors de sa France natale.