Une concubine est une femme qui vit avec un homme dans une situation similaire au mariage, mais sans tous les privilèges du mariage. Le terme peut se référer simplement à une femme qui vit avec un homme sans être mariée, bien qu’il se réfère généralement spécifiquement à un état contracté qui établit la femme comme un membre moindre d’un ménage, qui peut déjà inclure d’autres épouses. De nombreuses cultures ont une longue histoire de concubinage et d’épouses multiples, et cette pratique continue d’être utilisée dans certaines parties du monde aujourd’hui.
Le terme vient du préfixe latin com-, qui signifie avec et cubara, se coucher. Les Grecs et les Romains de l’Antiquité avaient des concubines, et le concubinage apparaît également dans la Bible chrétienne. Ces femmes de moindre importance étaient également largement répandues en Asie et au Moyen-Orient, et de telles relations peuvent encore être trouvées dans certaines de ces régions, bien qu’elles puissent être restreintes par la loi.
Généralement, seuls les hommes de statut social élevé ont des concubines. Des femmes supplémentaires nécessitent plus de richesse, d’autant plus qu’une femme bien équipée élève le statut social d’un homme, tandis qu’une femme manifestement négligée aurait une mauvaise image de lui. Beaucoup dans la Chine ancienne, par exemple, avaient leur propre maison ainsi que de nombreux biens de valeur, y compris des vêtements et des bijoux élégants. Bien que ces femmes ne jouissaient pas du statut élevé de la première épouse du ménage, elles étaient toujours des figures de respect, et les événements majeurs de la vie comme l’accouchement et la mort étaient célébrés avec des cérémonies somptueuses.
En règle générale, les enfants d’une concubine sont reconnus comme descendants officiels du partenaire de la femme, bien qu’ils puissent ne pas avoir accès aux mêmes privilèges que les enfants de la première épouse. Les enfants de sexe féminin pourraient être donnés en mariage à des membres de haut rang de la société pour forger des allégeances, ou ils pourraient être gardés autour de l’enceinte familiale pour servir les femmes et les enfants de statut supérieur. Les enfants de sexe masculin pourraient être encouragés à devenir fonctionnaires ou à occuper des postes de commerçants. Comme leurs mères, ces enfants auraient traditionnellement été bien soignés, puisqu’ils étaient à la charge du chef de famille.
L’histoire du concubinage et de son statut juridique est assez complexe. Dans les cultures où de telles relations étaient socialement acceptables, le statut des femmes était souvent dicté par diverses lois et codes sociaux. Ces codes ont été conçus pour clarifier la situation des femmes et de leurs enfants et, dans certains cas, les lois les ont également protégés des abus flagrants. Quelques exemples célèbres de concubines historiques incluent Hagar, la servante de Sarah, qui a été donnée à Abraham dans la Bible pour que Sarah et Abraham puissent avoir un enfant, et la concubine parfumée, une femme chinoise légendaire.