Niccolò Machiavelli était un philosophe politique de l’Italie de la Renaissance. Bien qu’il ait également été musicien, poète et dramaturge, on se souvient mieux de lui aujourd’hui pour sa philosophie selon laquelle la fin justifie les moyens en politique, une théorie décrite dans son œuvre la plus célèbre, Le Prince. Le mot machiavélique en est venu à signifier la cruauté et la manipulation dans le monde moderne, bien que le philosophe ait insisté sur le pragmatisme plutôt que sur la cruauté. En fait, de son vivant, Machiavélique faisait référence à un système politique théorique dans lequel le pouvoir était gagné plutôt qu’hérité.
Machiavel est né à Florence le 3 mai 1469. Il a grandi dans une période politiquement tumultueuse et est entré lui-même dans le monde de la politique à l’âge de 25 ans, lorsqu’il est devenu clerc. La même année 1494, Florence devient une république, évinçant la famille Médicis de la monarchie. Machiavel obtint un poste au Conseil chargé des affaires diplomatiques et militaires, et son travail l’amena aux cours royales de France et d’Aragon et au siège du pape à Rome. Cesare Borgia, sur qui le philosophe aurait fondé en partie Le Prince, est arrivé au pouvoir en 1502.
Machiavel était en charge de la milice florentine de 1503 à 1506. En 1512, les Médicis ont été rétablis au pouvoir, et il a été arrêté pour complot l’année suivante. Il a été torturé, mais finalement relâché, et a passé le reste de sa vie à écrire dans son domaine privé juste à l’extérieur de Florence. Machiavel mourut le 21 juin 1527.
Dans Le Prince, Machiavel discute des moyens efficaces d’acquérir et de maintenir le pouvoir politique en utilisant des exemples tirés de ses observations personnelles ainsi que de textes anciens. Le livre ne traite pas de la nature d’un dirigeant idéal ou d’une forme de gouvernement, mais plutôt des moyens de prendre le contrôle. Le philosophe a souligné que toutes les méthodes utilisées par le dirigeant devraient avoir le bien-être de l’État à l’esprit comme objectif ultime, et il a fixé des limites à ce qu’il considérait comme des moyens acceptables de prendre le contrôle. La fin justifie les moyens est une simplification grossière de sa philosophie. Machiavel a souligné le pragmatisme et le réalisme, reconnaissant que les idéaux n’étaient pas toujours réalisables.
L’autre ouvrage majeur de Machiavel, Discours sur les dix premiers livres de Titus-Tite-Live, s’est inspiré de l’histoire romaine pour discuter de la nature et de la supériorité de la république en tant que système politique. Certains érudits considèrent ce travail comme un compte rendu plus vrai de sa philosophie politique que Le Prince.