Le terme Moustache Pete fait généralement référence aux membres de la mafia italo-américaine au début de son existence. On pense généralement que la mafia italo-américaine a ses racines dans la mafia sicilienne, bien que les deux organisations soient aujourd’hui considérées comme distinctes et séparées. On pense que l’organisation s’est développée à New York dans les dernières années du XIXe siècle, lorsque des milliers d’immigrants italiens sont entrés aux États-Unis. La mafia en Amérique a commencé comme de petits gangs qui pratiquaient le racket et d’autres activités criminelles dans les limites de leurs propres quartiers. La prohibition a permis à ces gangs de devenir plus puissants et sophistiqués et, à la fin des années 19, un conflit de gangs connu sous le nom de guerre de Castellammarese a opposé des membres de gangs plus âgés et mieux établis, connus sous le nom de Moustache Petes, à des rivaux plus jeunes.
L’interdiction a permis aux gangs mafieux italo-américains de prendre le contrôle de la production et de la distribution d’alcool de contrebande. La distribution d’alcools illégaux s’est généralement avérée très rentable pour ces groupes, de sorte qu’ils ont pu augmenter leur pouvoir et gagner du poids politique grâce à la corruption d’agents publics. Au fur et à mesure que les gangs se sont renforcés, ils ont commencé à se battre pour le contrôle de diverses zones de gazon. Dans la guerre de Castellammarese, deux des plus grands gangs de New York se sont battus non seulement pour le contrôle du territoire, mais aussi pour des idées divergentes sur la façon dont l’organisation dans son ensemble devrait être administrée.
Le terme Moustache Pete décrivait à l’origine les membres qui croyaient au maintien des traditions de la mafia sicilienne. Les gangsters Moustache Pete voulaient organiser toute la mafia italo-américaine sous un seul patron, Salvatore Maranzano. Une faction rivale dirigée par le jeune Lucky Luciano a finalement déposé Maranzano et formé une organisation composée de nombreux gangs, dirigée par une commission de dirigeants qui serviraient d’administrateurs conjoints. Aujourd’hui, on pense que les membres de la mafia italo-américaine sont découragés de porter des moustaches, car elles sont considérées comme rappelant l’ère Moustache Pete.
La mafia italo-américaine a généralement été organisée en familles dirigées par un chef patriarcal. Ce chef est considéré comme possédant une autorité absolue sur tous les membres de la famille en dessous de lui, et reçoit généralement une part des bénéfices de chacun. Le chef d’une famille mafieuse sélectionne généralement des sous-fifres, appelés hommes faits, qui sont ensuite normalement initiés à l’organisation en tant que membres de la famille. Ils sont considérés comme ayant plus de statut que les membres de moindre importance, ou associés, qui participent à l’organisation et à ses activités, mais ne sont pas considérés comme des membres de la famille. Il y a eu historiquement plusieurs de ces familles criminelles en activité dans diverses régions des États-Unis.