Gerald Durrell, né à Jamshedpur, en Inde, en 1925, était un naturaliste, écologiste, auteur et éducateur britannique. En 1958, il a fondé le Durrell Wildlife Conservation Trust et le zoo de Jersey sur l’île de Jersey, mais il est peut-être le plus apprécié pour sa grande série de livres sur les animaux, les expéditions de collecte et le zoo. Gerald Durrell est le frère du romancier bien connu Lawrence Durrell. Il est décédé en 1995 des suites de complications post-chirurgicales liées à une greffe du foie.
Gerald Durrell a passé son enfance en Inde aux soins d’une nourrice. Il était le quatrième et le plus jeune des enfants Durrell. En 1928, après la mort de son père, le reste de la famille retourna en Grande-Bretagne, où ils vécurent jusqu’en 1935, date à laquelle ils s’installèrent sur l’île de Corfou en Grèce. Gerald Durrell a fait remonter les débuts de sa fascination et de son amour pour les animaux à son séjour en Grèce, où il a collectionné et appris tout ce qui marchait, nageait, rampait ou volait.
Lorsque la guerre a éclaté, la famille est retournée en Grande-Bretagne, laissant Lawrence derrière elle. Gerald Durrell a d’abord eu beaucoup de mal à trouver un emploi à Londres, car il avait été scolarisé à domicile et n’avait aucune expérience pratique. Il a été exempté du service militaire pour des raisons de santé et a travaillé dans une ferme pendant la guerre.
En 1945, Gerald Durrell a occupé un poste de gardien de zoo au zoo de Whipsnade, tout en postulant à des postes dans des expéditions de collecte d’animaux sauvages. En raison de son manque d’expérience, il a été refusé et il a financé sa première expédition de collecte en 1947 de manière indépendante. Il a voyagé au Cameroun, collectant une variété d’animaux qui ont été vendus à des zoos à travers la Grande-Bretagne.
Durrell a ensuite participé à de nombreuses expéditions de collecte d’animaux, se concentrant toujours sur la collecte d’espèces menacées et en voie de disparition afin qu’elles puissent peut-être être sauvées en captivité. Durrell était bien connu pour être un collectionneur minutieux de spécimens, s’assurant de ne pas sur-collecter et essayant de rassembler des spécimens sains qui feraient bien en captivité. Il a également nourri ses animaux avec des régimes alimentaires variés de haute qualité et a tenté de leur donner une vie aussi naturelle que possible en captivité.
En 1951, Gerald Durrell épousa Jacqueline Sonie Wolfenden, qui, avec son frère Lawrence, l’encouragea à commencer à écrire sur ses expériences. À partir de The Overloaded Ark (1953), Gerald Durrell a écrit un grand nombre de livres sur ses aventures de collectionneur d’animaux, et plus tard sur son zoo. En utilisant la vente de ses livres, il a financé d’autres expéditions et il a utilisé les fonds de The Overloaded Ark pour se rendre au Paraguay, où il a subi un coup d’État et a été contraint de libérer toute sa collection.
En 1956, Durrell est devenu frustré par la façon dont les zoos étaient gérés et s’est de nouveau rendu au Cameroun pour collecter des animaux dont il avait l’intention de faire le noyau de son propre zoo. À son retour, il a eu du mal à trouver un site et s’est finalement vu proposer Les Augres Manor à Jersey. Il a commencé à l’équiper en zoo, voyageant en Amérique du Sud pour collecter des animaux supplémentaires, et le zoo de Jersey a ouvert ses portes au public en 1958. En 1963, Durrell a fondé le Wildlife Preservation Trust, visant à collecter des fonds pour la conservation.
Gerald Durrell avait de nombreuses idées sur la zootechnie qui étaient considérées comme radicales à l’époque et qui ont révolutionné l’industrie de l’élevage d’animaux. Il croyait que les zoos, avant tout, avaient la responsabilité de préserver les espèces menacées par le biais de l’élevage en captivité. Les zoos ne devraient pas garder des espèces communes qui étaient en sécurité dans la nature et ne devraient pas être établis uniquement pour le divertissement. À cette fin, en 1978, Durrell a fondé un centre de formation pour les écologistes dans son zoo, attirant des étudiants du monde entier. Le centre de formation s’est efforcé de fournir aux pays en difficulté un solide corps de défenseurs des animaux qui pourraient établir des zoos et des programmes d’élevage en captivité pour préserver leur patrimoine naturel en déclin.
Gerald Durrell a apporté une énorme contribution au mouvement de conservation du 20e siècle, en fondant un certain nombre de centres de conservation dans le monde entier, en collectant et en sauvant de nombreuses espèces menacées et en révolutionnant la façon dont les zoos envisagent leurs collections. Il a également créé et aidé à fonder un certain nombre de fiducies de préservation de la faune dans le monde entier, lançant des appels publics qui ont été largement reçus. Ses livres sont très populaires et il a écrit une vaste et diversifiée collection de livres autobiographiques, de voyage, pour enfants et techniques, ainsi que des nouvelles et plusieurs romans humoristiques.