L’archiduc François Ferdinand est une figure historique qui est surtout connue pour avoir été assassiné, un événement qui a servi de catalyseur à la Première Guerre mondiale. Ce conflit a finalement impliqué une grande partie de l’Europe, ainsi que ses alliés d’outre-mer, tels que les États-Unis, Russie et Empire ottoman. Si l’archiduc n’avait pas été assassiné, il n’aurait peut-être pas été aussi connu, et l’Europe du 20e siècle aurait pu être un endroit très différent.
Ferdinand est né en 1863 dans la maison des Habsbourg, une famille royale qui a régné sur l’Autriche pendant des générations. Au départ, il n’était pas une figure très importante dans l’arbre généalogique, mais en raison d’une série de décès, il s’est retrouvé directement en ligne pour la succession au trône austro-hongrois. Au moment de sa mort, l’archiduc détenait un certain nombre de titres royaux, notamment le poste de prince impérial d’Autriche et de prince royal de Hongrie et de Bohême.
Comme la plupart des membres des familles royales, l’archiduc François Ferdinand a eu accès à une excellente éducation qui mettait fortement l’accent sur l’histoire et la tradition courtoise. Il a également servi dans l’armée, atteignant le grade de sous-lieutenant, et a cultivé une passion pour les voyages dans des lieux exotiques, la chasse dans les domaines riches en gibier de l’empire austro-hongrois et les joutes.
En 1899, il épousa Sophie, duchesse de Hohenberg, subissant une opposition considérable avant que le mariage ne soit autorisé. Bien que la duchesse soit de naissance royale, elle n’était pas membre de la maison de Habsbourg et était donc considérée comme inéligible pour un poste sur le trône. En fin de compte, Ferdinand a dû consentir à un mariage morganatique, dans lequel elle se verrait refuser le rang, le titre et les privilèges. Le couple a eu trois enfants.
Le 28 juillet 1914, le couple voyageait dans la ville de Sarajevo lorsqu’ils ont été abattus par un assassin appartenant à la Main noire, un groupe séparatiste serbe. Francis est mort presque instantanément et Sophie n’a jamais atteint l’hôpital. L’incident a fourni à l’Autriche-Hongrie une excuse pour déclarer la guerre à l’Empire serbe, déclenchant le début de la guerre.
Si l’archiduc François Ferdinand était monté sur le trône, ses politiques modérées et réformistes auraient pu remodeler radicalement le gouvernement. Au lieu de cela, sa mort a plongé l’Europe dans la guerre pour mettre fin à toutes les guerres, une guerre qui a finalement attiré des alliés sur d’autres continents.