Le prince Shotoku est considéré comme une figure très influente du début de l’histoire du Japon. Il est surtout connu pour avoir créé un gouvernement uni fort au Japon et pour avoir contacté d’autres civilisations, en particulier la Chine, afin d’améliorer la gouvernance japonaise et de profiter de nombreuses avancées culturelles de la Chine. Le prince était le véritable chef du Japon de 593 à 622 de notre ère, bien que son poste soit celui de régent, nommé par sa tante et la première impératrice de Chine, l’impératrice Suiko.
La culture chinoise fit très tôt une impression positive sur le prince Shotoku, et il envoya des universitaires en Chine afin d’étudier la société chinoise et son gouvernement. Il a également ouvert les portes du Japon aux travailleurs qualifiés chinois en invitant beaucoup à travailler au Japon. Cela a conduit à de nombreuses améliorations des techniques de construction du Japon et à un intérêt intense pour les arts chinois.
Plusieurs aspects de la culture chinoise ont considérablement influencé le prince. Il s’intéressait particulièrement aux lois du pays, fondées sur les principes confucéens. Cela l’a inspiré à rédiger une constitution, appelée la Constitution en dix-sept articles, pour le Japon. Il met l’accent sur l’autorité absolue de l’empereur, mais aussi sur la forte moralité et la vertu dont doivent faire preuve les dirigeants. Des directives supplémentaires incluent la décision sur les questions de droit avec impartialité, l’importance accordée à l’harmonie, la nécessité de traiter les vassaux avec fidélité et équité, et la confiance dans le bouddhisme comme la plus haute qualité d’un bon leadership.
Le prince Shotoku est souvent crédité d’avoir introduit non seulement les principes confucéens mais aussi les principes bouddhistes au Japon. Aux côtés du shintoïsme, le bouddhisme est devenu une pratique régulière dans le pays. Bien qu’au début de nombreuses formes différentes de bouddhisme coexistaient avec le shintoïsme, finalement, la pratique du bouddhisme zen a mieux intégré les idéaux shintoïstes avec les principes du Bouddha et est devenue la religion prééminente au Japon.
Il est possible que le prince Shotoku ait également nommé le Japon le pays du soleil levant, ou Nihon, aujourd’hui généralement Nippon. lettre à l’empereur chinois Yangdi est conservée et se lit comme suit : L’empereur du pays où le soleil se lève envoie une lettre à l’empereur du pays où le soleil se couche. Comment ca va? »
Une autre première pour le prince fut l’établissement d’une ambassade japonaise en Chine, ce qui permit l’harmonie entre les pays ; malheureusement, cela était voué à ne pas durer. L’influence de la Chine sur le Japon ne peut cependant pas ne pas se faire sentir. Dans l’histoire ancienne, les idées sur la religion, le gouvernement, les arts et l’agriculture ont migré de la Chine au Japon. Shotoku a supervisé et encouragé cette migration et est crédité d’avoir éclairé et amélioré le Japon. On ne peut pas dire que les Japonais n’aient pas développé leurs propres voies et moyens culturels, et ils ont souvent amélioré les inventions chinoises. Par exemple, ils ont pris l’impression au bloc de bois développée par les Chinois et ont inventé les caractères mobiles.
Le prince est une figure bien-aimée aujourd’hui, et à différentes époques, des photos de lui ont honoré différentes dénominations de papier-monnaie. Il y a beaucoup de noms sous lesquels il est connu au Japon ; en fait, il ne s’appelait probablement pas Prince Shotoku de son vivant. Un nom coloré est le «prince de la porte de l’écurie», inspiré parce que sa mère l’a mis au monde devant une écurie. Certains érudits suggèrent qu’il n’était pas, en fait, une personne réelle ; les preuves indiquent qu’il a probablement existé, bien que de nombreuses légendes qui entourent sa vie aient probablement été inventées.