Joseph Merrick, connu sous le nom d’Elephant Man, était un Anglais gravement déformé qui a attiré beaucoup d’attention à l’époque victorienne, quand il était un peu une célébrité. L’homme éléphant est devenu une figure populaire de pitié et d’intérêt après avoir été visité par des membres éminents de la société britannique, y compris la reine, et il a fait l’objet de nombreux pamphlets, livres et films. Grâce à sa renommée, l’héritage de Joseph Merrick perdure dans la culture populaire, des références à lui apparaissant parfois dans des romans et des films historiques se déroulant de son vivant.
The Elephant Man est né en 1862 comme un garçon tout à fait ordinaire. Cependant, à l’âge de trois ans, il a commencé à développer des bosses et des taches étranges sur tout son corps, et au fil du temps, son corps s’est progressivement gravement déformé avec des excroissances d’os, de peau et de grosses tumeurs. Joseph Merrick a été rejeté par les gens de sa communauté en tant que monstre hideux, et il s’est finalement lancé seul, essayant de subvenir à ses besoins en travaillant comme attraction parallèle.
En 1886, cependant, les spectacles parallèles furent interdits dans l’Angleterre victorienne et Merrick se rendit sur le continent, espérant y trouver du travail. Cependant, il s’est retrouvé exploité à la place, alors il est retourné en Angleterre, où il parlait au moins la langue. À son retour, il a renoué avec Frederick Treves, un médecin qu’il avait rencontré plusieurs années auparavant, et Treves a offert à Merrick une place à l’hôpital de Londres en échange de son acceptation d’être étudié.
Joseph Merrick a vécu ses années à l’hôpital de Londres, accueillant des visiteurs des rangs supérieurs de la société britannique ainsi que des médecins et des biographes. Il a été décrit par ses contemporains comme un homme très sensible et amical qui était frustré par son apparence, comme on pourrait bien l’imaginer. Au cours de ses années à l’hôpital de Londres, il a été périodiquement emmené dans diverses sorties pour découvrir la campagne, et il aurait été très friand de l’air frais et relativement isolé de la campagne. En 1890, il décède des suites de complications liées à son état de santé.
L’un des mystères les plus urgents concernant Elephant Man est son état de santé. Les Victoriens croyaient qu’il souffrait d’un cas extrême d’éléphantiasis, une maladie qui affecte la circulation lymphatique. Cependant, cela n’expliquait pas les graves déformations de son squelette, ni les tumeurs qui apparaissaient sur tout son corps. Dans les années 1970, des chercheurs médicaux ont suggéré qu’il pourrait avoir souffert de neurofibramatose, un type de maladie génétique. Cependant, des tests sur son squelette en 2003 ont révélé que Elephant Man souffrait en réalité du syndrome de Proteus, une maladie congénitale qui aurait provoqué une croissance irrégulière de certaines parties de son corps tout en produisant des tumeurs.
À un moment donné, le squelette de Joseph Merrick était exposé à l’hôpital de Londres. Il a depuis été retiré de l’exposition publique, par respect pour ses restes, bien que les chercheurs soient autorisés à accéder au squelette à des fins d’étude.