Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong a prononcé les mots célèbres : C’est un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité, alors qu’il posait son pied sur le sol de la lune, le premier homme à se tenir debout ou à marcher sur la lune. . Ces mots, et l’alunissage de la mission Apollo 11, sont peut-être parmi les plus mémorables du 20e siècle. De nombreuses personnes qui ont assisté au premier alunissage en 1969 déclarent qu’il s’agit de l’un des souvenirs les plus impressionnants de l’histoire de leur vie. Armstrong était l’astronaute par excellence; éclipsant parfois les autres astronautes de la NASA qui ont courageusement risqué leur vie et les ont parfois perdues dans la course à l’espace vers la lune. En particulier, certains ont tendance à oublier que Buzz Aldrin a également marché sur la lune avec Armstrong lors de cette mission historique.
La route de Neil Armstrong vers la lune a commencé sous de mauvais auspices avec sa naissance en 1930. Comme Jim Lovell et plusieurs autres qui serviraient dans le programme de la NASA, Armstrong était un éclaireur passionné, obtenant le rang d’Eagle Scout. C’était plus difficile à accomplir pour Armstrong, car son père et sa famille se déplaçaient à plusieurs reprises dans son État natal de l’Ohio (son père était un fonctionnaire du gouvernement de l’Ohio). Le dernier déménagement de la famille Armstrong, de retour dans sa ville natale de Wapakoneta, a au moins permis à Armstrong de terminer ses études secondaires, où il a fait preuve d’une forte aptitude pour les sciences. Cela l’a amené à étudier d’abord à l’Université Purdue, où il a poursuivi une majeure en génie aéronautique.
Des problèmes d’argent signifiaient que la poursuite des études universitaires devait être suspendue pour Neil Armstrong. Il a pu assister à Purdue dans le cadre du Holloway Plan, qui prévoyait des frais de scolarité complets pendant deux ans, puis exigeait trois ans de service militaire avant que les bénéficiaires de la bourse puissent obtenir leurs diplômes de quatre ans. En 1949, Neil Armstrong a été appelé à servir la Marine, et l’a fait en tant que pilote, participant à la guerre de Corée et enregistrant de nombreux vols. Il a officiellement quitté le service militaire en 1960, mais est retourné à Purdue au milieu des années 1950 pour terminer ses études, où il a rencontré et épousé sa première femme, Janet Shearon. Le couple a eu trois enfants ensemble, mais a perdu leur fille Karen, alors qu’elle avait trois ans.
Armstrong est officiellement devenu astronaute en 1962. Ses premières missions étaient avec le programme Gemini, et il était à la fois sur les vols Gemini 8 et Gemini 11. Ces vols antérieurs seraient de loin éclipsés par la mission Apollo 11, avec Armstrong comme commandant. Armstrong a déclaré dans des interviews depuis le vol qu’il n’était certain qu’à 50 % que le vol atterrirait même sur la lune, et il admet certaines craintes et difficultés lors d’un voyage dans l’espace. Après le succès de la mission Apollo 11, il a déclaré son intention de ne plus voler dans l’espace. Il a continué à servir brièvement la NASA, mais est parti en 1971 pour poursuivre une carrière de professeur à l’Université de Cincinnati.
La carrière de Neil Armstrong a été diversifiée. Il a participé à l’enquête sur la catastrophe de la navette Challenger en 1985 et a été porte-parole à plusieurs reprises. Il a également participé ou dirigé des conseils d’administration pour diverses entreprises et, en 1979, il est devenu le porte-parole officiel de Chrysler. Il a exprimé son désintérêt pour une carrière politique bien qu’il ait été approché à la fois par les démocrates et les républicains pour se présenter à divers postes. Armstrong et Shearon ont divorcé en 1994, et Neil Armstrong s’est remarié avec Carol Held Knight, peu de temps après la finalisation de son divorce.