Il est probable que plus de gens connaissent le morceau de musique appelé le Canon de Pachelbel, également connu sous le nom de Canon en ré, que connaissent le nom complet ou quoi que ce soit de l’histoire du compositeur, Johann Pachelbel. Écrit en 1680, c’est toujours une pièce très populaire dans les mariages, et a fait l’objet d’un large éventail d’interprétations, sans parler des parodies, qui toutes font vivre le nom du compositeur du XVIIe siècle au XXIe siècle.
Pachelbel est né à Nuremberg, en Allemagne, en 1653. Montrant un talent exceptionnel dans son enfance, Pachelbel a étudié la musique à l’Université d’Altdorf. Cependant, il a dû partir en raison de difficultés économiques et est devenu un étudiant boursier au Regensburg Gymnasium Poeticum. Dans ses études parascolaires, il est exposé à la musique baroque italienne, qui est également extrêmement populaire à Vienne, où il s’installe en 1673, à la fin de sa scolarité.
À Vienne, Pachelbel devient organiste adjoint à la cathédrale Saint-Étienne. Son séjour à Vienne a élargi sa connaissance de la musique d’église de la tradition luthérienne dans laquelle il a été élevé pour inclure la connaissance des compositeurs catholiques d’Italie et du sud de l’Allemagne et de leurs styles.
Pachelbel est devenu organiste de la cour à Eisenach en 1677, mais avec la mort du frère de son patron seulement un an plus tard, il a perdu son poste, car la famille se concentrait sur le deuil plutôt que sur les arts. Ils restèrent cependant en bons termes et Pachelbel se rendit à Erfurt pour devenir organiste à la Lutheran Preacher’s Church. Au cours de son mandat de douze ans là-bas, sa réputation comme l’un des premiers compositeurs d’orgue de son époque a été établie. Pendant ce temps, il s’est également marié, est devenu veuf et s’est remarié.
Pachelbel passa ensuite deux ans à Stuttgart comme musicien et organiste et, chassé par une invasion française, prit ensuite un poste à Gotha, où il resta deux ans, de 1692 à 1694. Il est possible qu’il ait rencontré Jean-Sébastien Bach, un enfant à l’époque, lors d’un mariage durant cette période. Lorsque l’organiste de Saint-Sebald à Nuremberg mourut en 1695, Pachelbel fut invité à le remplacer et libéré de Gotha pour le faire. Il mourut à Nuremberg en 1706.
Au cours de sa vie, Pachelbel était surtout connu en tant que compositeur d’orgues, et il a également écrit plus de 200 œuvres vocales. C’est au cours des années 1970 que son œuvre, Canon en ré majeur, connaît un énorme regain de popularité qui se poursuit encore aujourd’hui. Il existe encore des dizaines d’enregistrements disponibles, à la fois dans un style traditionnel et avec une myriade d’adaptations et d’arrangements.