Certains genres musicaux se sont développés en relation avec une certaine situation. Un exemple en est la berceuse, qui désignait à l’origine une composition pour voix destinée à endormir un enfant. La berceuse était chantée par la personne qui tenait, berçait ou était assise à côté de l’enfant, et était souvent à la deuxième personne, s’adressant directement au bébé. La musique apaisante d’une berceuse a également été utilisée pour calmer ou distraire un enfant qui se sentait bouleversé ou souffrant.
Il est typique qu’une berceuse soit caractérisée par de la douceur, de la douceur et des mots répétés destinés à être formulés plutôt qu’à attirer l’attention. Une berceuse peut raconter une histoire ou réconforter un enfant avec des promesses de sécurité ou des friandises au réveil. La berceuse « Hush Little Baby » raconte l’histoire d’une série de cadeaux du parent à l’enfant, visant finalement à féliciter le bébé. « All Through the Night », une traduction par Harold Boulton d’une berceuse traditionnelle galloise « Ar Hyd Y Nos », promet à l’enfant que le parent surveillera toute la nuit pour garder l’enfant en sécurité pendant qu’il dort. Les versions anglaises typiques de Brahms’ Lullaby, de l’allemand de Johannes Brahms, expriment des sentiments similaires.
La berceuse de l’opéra Hansel et Gretel d’Engelbert Humperdinck, sur des paroles d’Adelheid Wette d’après le conte des frères Grimm, est une berceuse chantée par un enfant qui se réconforte d’être protégé par des anges gardiens tout autour de son chevet. « Tender Shepherd » de la comédie musicale Peter Pan, qui a de la musique de Mark Charlap et Jule Styne et des paroles de Betty Comden, Carolyn Leigh et Adolph Green, est un autre exemple des enfants chantant la chanson de bonne nuit. Le berger fait probablement référence à la parabole de la brebis de Jésus dans le Nouveau Testament, avec le sens probable que les enfants seront surveillés par Dieu pendant leur sommeil.
Cependant, d’autres berceuses peuvent ne pas être aussi apaisantes et douces. Rock-a-bye, bébé, raconte le berceau d’un enfant qui tombe de la cime d’un arbre. Les loups font des apparitions dans un certain nombre de berceuses italiennes, et certaines berceuses de divers endroits font référence aux contes populaires de la culture. Il y a même des berceuses de lamentation au sujet du bébé ou de quelqu’un d’autre volé ou de la mère trompée et obligée d’abandonner son enfant.
Au fil du temps, le genre de la berceuse est également sorti du cadre intimiste du chevet de l’enfant, et est entré dans la salle de concert, avec le développement des berceuses musicales d’art, dont les pièces dites berceuse et wiegenlied. Ces pièces peuvent être vocales, instrumentales ou pour voix accompagnée.