Sophocle était l’un des trois grands tragédiens grecs qui ont pris d’assaut la société classique avec leur travail, réformant radicalement les arts et la culture en grec ancien. Il se situe au milieu des trois en termes de temps qu’il a vécu et travaillé, avec Eschyle le précédant et Euripide suivant. En plus d’être un dramaturge accompli, Sophocle était également une figure éminente de la société grecque, aimé et vénéré comme un vrai gentleman selon les normes athéniennes.
Il est né en 496 avant notre ère dans une petite communauté rurale, avant de déménager à Athènes. En tant qu’Athénien, Sophocle a été élu à deux reprises au poste de général, et il a servi comme prêtre, permettant à un moment donné d’utiliser sa maison pour des fonctions religieuses jusqu’à ce qu’un temple approprié puisse être construit. Il était également connu pour être un homme aimable, sociable et très amical, et ces traits étaient tenus en haute estime par les Athéniens, il a donc rapidement pris de l’importance dans la société. On dit aussi qu’il était extrêmement beau selon les normes athéniennes.
Il avait trois fils par deux femmes, Nicostrate et Theoris, et il était également un dramaturge extrêmement productif, produisant environ 125 pièces, dont sept survivent aujourd’hui, en plus de quelques fragments. Contrairement à de nombreux auteurs célèbres, Sophocle a connu la gloire et les distinctions de son vivant, son travail recevant régulièrement les premiers prix dans les festivals dramatiques grecs, et après la mort d’Eschyle, il a dominé la communauté théâtrale grecque.
L’œuvre de Sophocle se distingue pour plusieurs raisons. Il a ajouté un troisième acteur à ses tragédies, détournant l’attention du refrain et introduisant plus d’interactions entre les personnages, ce qui a permis à ses personnages de se développer plus pleinement. Sophocle a souvent inclus une exploration des émotions humaines dans son travail, en examinant des tragédies de caractère plutôt que des circonstances abstraites imposées par les dieux, et il a également introduit et affiné le concept d’ironie dramatique.
Ses œuvres les plus célèbres sont probablement les trois pièces thébaines, écrites sur une période d’environ 40 ans et destinées à être jouées individuellement, bien que certains théâtres les présentent sous forme de trilogie. Les pièces thébaines se composent d’Antigone, d’ Odipe le roi et d’ Odipe à Colone, et beaucoup de gens les considèrent comme un chef-d’œuvre de l’art dramatique, classique ou autre. Parmi les autres pièces complètes qui subsistent aujourd’hui, citons Ajax et Eclectra. Sophocle mourut en 406 avant notre ère, et il fut profondément pleuré par ses contemporains.