Néron était l’empereur de Rome de 54 à 68 EC. Il est devenu célèbre pour sa persécution des chrétiens dans l’Empire et pour la rumeur selon laquelle il aurait «joué» pendant le Grand Incendie de Rome. Comme pour de nombreux empereurs romains, les premières sources historiques ne sont pas fiables et il est difficile de séparer les faits des rumeurs. Bien que le nom de Néron soit devenu synonyme de tyrannie et de décadence, son règne était également connu pour son succès diplomatique et sa croissance culturelle.
Néron est né Lucius Domitius Ahenobarbus le 15 décembre 37 à Antium. Il était le neveu de l’empereur actuel, Caligula. Le père de Lucius est mort quand il avait trois ans et Caligula a peu après exilé la mère de Lucius, Agrippine, et a envoyé l’enfant être élevé par une tante.
Bien que Lucius n’ait pas été considéré comme un héritier possible de l’Empire pendant son enfance, sa chance a changé après la mort de Caligula en 41. Claudius, qui a succédé au trône, a adopté Lucius en 50 et a changé son nom en Néron. Plus âgé que le seul fils naturel de Claudius, le garçon a été proclamé adulte et nommé au Sénat l’année suivante et a commencé à être préparé pour le trône. À l’âge de 16 ans, il est devenu le plus jeune empereur romain après la mort de Claude. Au début de son règne, il était fortement sous l’influence de sa mère Agrippine, de son tuteur Sénèque le Jeune et du préfet prétorien Burrus.
À partir de 55 ans, Néron consolida son pouvoir par des mesures de plus en plus impitoyables. Il a exécuté sa mère en 59 et Burrus est mort en 62, certains spéculent d’un empoisonnement. Sénèque fut inculpé de détournement de fonds et se retira de la vie publique.
En 62, Néron a également divorcé et exilé sa femme, Octavia, et s’est remarié avec Poppea Sabina, qui portait déjà son enfant. Octavia retourna à Rome plus tard dans l’année, mais fut exécutée peu de temps après. Nero a exécuté une série de ses rivaux et détracteurs au cours de l’année suivante et a commencé à restreindre lentement le pouvoir du Sénat.
Le point culminant politique de la carrière de Néron fut la guerre romano-parthe de 58-63. La guerre a éclaté sur la zone contestée de l’Arménie, un royaume vassal romain qui a renversé leur prince romain pour un parthe en 55. Néron a réussi à la fois à annuler l’invasion parthe initiale en 58 et à négocier la paix en 63. Selon l’accord de paix , un prince parthe tiendrait le trône arménien, mais il doit être approuvé par le gouvernement romain. La paix entre Rome et la Parthie sous ces termes a duré 50 ans.
Les politiques administratives de Néron l’ont rendu populaire parmi les pauvres, mais détesté par les sénateurs, la noblesse et la classe supérieure. Il a baissé les impôts des pauvres ; imposé des limites aux amendes et aux honoraires d’avocats; investi dans de nombreux travaux publics, notamment après le Grand Incendie de 64 ; et a opposé son veto aux lois restreignant les droits des affranchis et des esclaves. Des représentants du gouvernement ont souvent été mis en accusation et démis de leurs fonctions à la suite d’accusations de corruption pendant le règne de Néron. L’empereur était également connu pour son amour du théâtre public et des événements sportifs, une autre qualité qui plaisait aux pauvres. En plus d’organiser de nombreux divertissements publics, Néron y a souvent joué en tant que chanteur, acteur et conducteur de char.
Bien que l’on se souvienne de Néron pour avoir «joué pendant que Rome brûlait» en juillet 64, il a répondu au lendemain du grand incendie par des efforts de secours et de reconstruction de la ville. Personne ne sait ce qui a causé l’incendie, et Néron était à l’origine un bouc émissaire. Cependant, il trouva bientôt un nouveau bouc émissaire pour la tragédie : les chrétiens, à l’époque une petite secte religieuse impopulaire à Rome.
Sous Néron, les chrétiens ont subi une torture publique généralisée et brutale. L’empereur est devenu le premier persécuteur des chrétiens, ce qui a contribué à sa réputation de tyran impitoyable au cours des siècles suivants. La légende chrétienne soutient également qu’il était responsable du martyre de Pierre et de Paul, deux des figures les plus importantes du christianisme primitif. Certains premiers chrétiens, ainsi que certains érudits bibliques modernes, croyaient que Néron était l’Antéchrist décrit dans le livre de l’Apocalypse.
Le règne de Néron prit fin en 68 à la suite de la rébellion des gouverneurs des provinces romaines contre sa politique fiscale. Il avait lourdement taxé les provinces pour payer ses projets de construction, que certains considéraient comme extravagants. Néron fut déclaré ennemi public en 68 et Galba, gouverneur d’Hispanie, fut déclaré empereur.
Le préfet du prétoire, un autre aspirant au trône, a soudoyé la garde prétorienne, les gardes personnels de l’empereur, pour trahir Néron. Au lieu de fuir, Néron s’est suicidé peu de temps avant sa capture. Son règne fut suivi d’une guerre civile et d’un chaos politique.