Toutes les formes de bouddhisme croient en la réincarnation ; tout le monde est lié à un cycle de naissance, de vie, de mort et de renaissance jusqu’à ce qu’il atteigne l’illumination et puisse descendre de la roue. Certains illuminés choisissent de rester dans la roue de la vie comme un acte de charité et de gentillesse, pour aider les autres à trouver l’illumination. Ces volontaires de retour sont appelés Bodhisattvas. Au Tibet, la forme régionale du bouddhisme a développé une sorte d’héritage, qui ne passe pas du parent à l’enfant, mais du défunt à sa réincarnation. Les réincarnés reconnus prolifèrent au Tibet et sont appelés tulkus, et le tulkou le plus célèbre est le Dalaï Lama.
Le Dalaï Lama a été reconnu pour la première fois au XVIe siècle. La première personne ainsi désignée, un chef de la secte jaune du bouddhisme tibétain nommé Sonan Gyats, a reçu le titre de troisième dalaï-lama, et ses deux prédécesseurs ont été reconnus comme le premier et le deuxième dalaï-lama après coup. C’était le cinquième qui est devenu le dirigeant de l’État ainsi que le chef religieux du Tibet. Le nom signifie Océan de la Sagesse et tous les détenteurs du titre sont supposés être l’incarnation terrestre d’Avalokitesvara, le bodhisattva de la compassion.
Les Tulkus sont découverts dans la très petite enfance, dès que possible après la mort de leur incarnation précédente. Ils sont trouvés en suivant les indices que leur prédécesseur peut avoir laissés dans ses paroles ou ses écrits, par des présages et des rêves que d’autres tulkus peuvent avoir, et enfin, par un examen de l’enfant pour inclure la capacité du candidat tulkou à identifier correctement les articles ménagers courants. de sa vie antérieure mélangée à une collection d’objets similaires.
L’actuel Dalaï Lama est le 14e de sa lignée et est né dans une famille d’agriculteurs en 1935, et a reçu le nom de Lhamo Dhondrub. Il a été reconnu à l’âge de deux ans, et amené, avec sa famille, à vivre à Lhassa, la capitale du Tibet, à l’âge de quatre ans, où il est devenu Sa Sainteté le 14e Dalaï Lama Tenzin Gyatso. (Les Dalaï Lamas, comme les Papes, changent de nom lorsqu’ils prennent leurs fonctions.) Il a été élevé et éduqué (jusqu’à l’équivalent d’un doctorat) dans le système monastique.
Lorsque la Chine a annexé le Tibet en 1959, lui et des milliers de ses partisans ont fui en exil. Il vit à Dharamsala, en Inde, depuis 1960, et dirige le gouvernement tibétain en exil. La Chine ne reconnaît pas le Tibet comme une entité politique indépendante. Le Dalaï Lama a été un puissant porte-parole du Tibet et du bouddhisme en général, et a écrit un certain nombre de livres sur le sujet. Son opposition constante à la violence a été reconnue en 1989 par le prix Nobel de la paix.
Il a récemment collaboré avec le MIT pour étudier le rôle que joue la méditation bouddhiste dans l’émotion et la cognition humaines, et a déclaré : Si la science prouve des faits qui sont en conflit avec la compréhension bouddhiste, le bouddhisme doit changer en conséquence. Nous devons toujours adopter un point de vue conforme aux faits. Il reste l’un des chefs religieux les plus respectés au monde.