Tomoe Gozen était une femme samouraï pendant la guerre de Genpei de 1180-1185 CE. Bien que les femmes guerrières n’étaient pas rares au Japon à l’époque, Tomoe est l’une des très rares femmes samouraïs, hautement entraînées et qualifiées pour l’équitation, le tir à l’arc et le combat à l’épée. Elle était capitaine senior sous le général Minamoto no Yoshinaka, et soit son assistante soit son épouse, selon la source. Son nom de famille n’est pas connu, car Gozen est simplement un titre, un peu comme « Lady ».
La première source écrite concernant Tomoe Gozen provient du classique japonais du XIVe siècle, The Tale of the Heike, qui à son tour est dérivé de la tradition orale. Cette source la décrit comme presque surnaturellement forte, très belle et surpassant ses collègues masculins en compétences et en bravoure.
Le 21 février 1184, Yoshinaka et Tomoe Gozen livrent une bataille décisive contre le cousin de Yoshinaka, Minamoto no Yoritomo. Les forces de Yoshinaka étaient en infériorité numérique et Yoshinaka, sachant qu’ils avaient perdu la bataille, a exhorté Tomoe à fuir. Le Conte du Heike raconte qu’elle lui a obéi, mais après avoir capturé une tête à l’ennemi.
D’autres sources varient considérablement dans leur description de ses actions au cours de cette bataille finale. Certains disent que c’est avec la tête de Yoshinaka qu’elle s’est enfuie pour l’empêcher de tomber entre les mains de l’ennemi. D’autres racontent qu’elle a refusé de quitter Yoshinaka, combattant à ses côtés jusqu’à la mort des deux. Ceux qui disent qu’elle s’est échappée avec sa vie ont également des fins alternatives; elle s’est suicidée ou est devenue religieuse après la mort de Yoshinaka.
Le mystère et la légende entourant la vie de Tomoe, ainsi que son habileté, sa valeur et sa beauté extraordinaires, ont amené certains à croire qu’elle était la réincarnation d’une ancienne déesse japonaise des rivières. En tout cas, elle est restée une favorite de la littérature et des traditions japonaises jusqu’à nos jours. Des versions de Tomoe Gozen peuvent être vues dans des mangas, des animes et des drames au Japon, ainsi que dans une trilogie de romans fantastiques de l’auteure américaine Jessica Amanda Salmonson.