Les graines du mouvement de contre-culture des années 1960 ont été plantées dans les années 1940 et 1950 par la Beat Generation. Des poètes et des écrivains tels que Jack Kerouac et Allen Ginsberg ont défié la société dominante en publiant des œuvres influencées par le jazz, souvent agrémentées de références à la drogue et d’un langage obscène. À la fin des années 1950, l’auteur Ken Kesey et plusieurs de ses amis vivant dans un quartier bohème de Stanford, en Californie, ont formé une alliance lâche appelée les Merry Pranksters. Les Merry Pranksters originaux ont modelé leur style de vie sur la culture beatnik basée à New York, en particulier les expériences On the Road de Jack Kerouac.
Vers 1960, Ken Kesey s’est porté volontaire pour une série d’expériences médicales impliquant diverses drogues psychédéliques, telles que la mescaline, le peyotl, les graines de gloire du matin et, plus important encore, le LSD. Kesey a ramené en contrebande nombre de ces substances aux autres Merry Pranksters, qui ont ensuite découvert des méthodes légales pour importer du peyotl du Mexique. Pendant ce temps, Kesey lui-même est devenu un romancier à succès avec la publication de Vol au-dessus d’un nid de coucou et Parfois une grande notion. Alimentés par leurs expériences de drogue stimulantes, les Merry Pranksters ont commencé à former des idées grandioses sur le fait de transformer le reste de la jeunesse du pays en LSD et autres drogues psychédéliques.
En 1964, Ken Kesey voulait visiter la scène beatnik de New York en même temps que son roman Parfois une grande notion serait publié. Pour accomplir ce voyage à travers le pays, les Merry Pranksters ont acheté un autobus scolaire à la retraite et l’ont complètement remis à neuf. Inspirés par le pop art d’Andy Warhol et le style bande dessinée de Roy Lichtenstein, les Merry Pranksters ont créé de nombreuses peintures murales Day-Glo sur les murs intérieurs et extérieurs. Le bus contenait également un certain nombre de caméras et de microphones, que les Merry Pranksters utilisaient pour enregistrer presque chaque seconde de leur voyage. Ken Kesey a nommé le bus plus loin, peut-être en référence aux effets hallucinants du LSD.
Le bus était principalement conduit par Neal Cassady, une figure légendaire de la contre-culture rendue célèbre grâce aux écrits de Jack Kerouac. Le plan était de parcourir les États-Unis avec une grande quantité de LSD et d’autres drogues. Les visiteurs seraient encouragés à ingérer des jus contenant de la drogue et à rejoindre les Merry Pranksters dans des farces de théâtre de rue ou d’autres événements improvisés. Comme le LSD était considéré comme légal jusqu’en 1966, les agents des forces de l’ordre ne pouvaient pas saisir le bus ni arrêter ses occupants pour possession de drogue. Ce voyage à travers le pays a abouti à une rencontre fatidique avec Jack Kerouac et plusieurs autres leaders de la Beat Generation. Kerouac n’a pas embrassé la nouvelle génération de la contre-culture, car nombre de leurs expériences étaient alimentées par des drogues plus dures que la marijuana ou l’alcool.
Après leur retour en Californie, les Merry Pranksters ont parrainé une série de fêtes conçues pour introduire le LSD et d’autres hallucinogènes dans le mouvement hippie en plein essor. Ces événements étaient officieusement appelés Acid Tests, avec des panneaux demandant Pouvez-vous réussir le test ? Les lieux ont été peints aux couleurs Day-Glo et présentaient des œuvres d’art psychédéliques souvent associées à la culture hippie de Haight-Asbury. Des groupes locaux étaient souvent embauchés pour fournir de la musique de fond aux participants, avec des noms inspirés du psychédélisme tels que Grateful Dead, Jefferson Airplane et The Doors.
Après que le LSD soit devenu illégal en 1966, les Merry Pranksters ont subi un coup terrible. Craignant une longue peine de prison pour possession de drogue, Ken Kesey a simulé une tentative de suicide et s’est enfui au Mexique. Les autres Merry Pranksters se séparèrent aussi bientôt. En 1968, Neal Cassady a été retrouvé mort près de certaines voies ferrées au Mexique.
Ken Kesey a finalement été arrêté pour possession de marijuana relativement mineure et condamné à une peine de six mois. Le bus appelé Further a été déplacé vers l’État d’origine de Kesey, l’Oregon, pour être gardé en lieu sûr. Plusieurs Merry Pranksters sont décédés depuis les années 1960, mais Kesey a continué à organiser une série de réunions jusqu’à sa mort des complications d’une chirurgie du cancer du foie en 2001.