Pendant la Révolution mexicaine, les paysans pauvres du sud ont commencé à se regrouper sous le commandement d’Emiliano Zapata. Leur objectif était de s’assurer que leurs terres agricoles ne leur soient pas enlevées, car les terres étaient leur seul moyen de revenu et de subsistance. Formé en 1910 dans l’État méridional de Morela, au Mexique, le groupe d’agriculteurs pour la plupart pauvres de Zapata est devenu connu sous le nom de zapatistes et a combattu jusqu’à l’assassinat de Zapata en 1919. Les zapatistes se sont lentement dissous par la suite.
Lorsque Porfirio Diaz a pris le commandement en tant que président du Mexique, succédant à Benito Juarez, il est devenu le dictateur contre lequel il avait passé une grande partie de sa carrière politique à mettre les gens en garde. Il a décrété que les agriculteurs ne pouvaient revendiquer leurs terres sans titre légal, laissant ainsi d’innombrables agriculteurs impuissants et frustrés lorsque leurs terres leur ont été prises. Les ennemis de Diaz – y compris Pancho Villa et Zapata – ont commencé à se rebeller contre Diaz, intensifiant la révolution.
Officiellement connus sous le nom d’Armée de libération du Sud, ou Ejército Libertador del Sur, les zapatistes se sont battus pour les droits fonciers communaux des peuples autochtones du Mexique. Alors que les puissances européennes pénétraient au Mexique sous la surveillance de Diaz, une grande partie des terres a été prise par l’élite riche, laissant de moins en moins de terres agricoles aux Mexicains. Les zapatistes ont concentré leur objectif sur la redistribution de ces terres agricoles aux peuples autochtones, déclenchant ainsi des conflits avec les propriétaires terriens européens au pouvoir.
Lorsque Francisco Madero s’est présenté à la présidence contre Diaz, il a été jeté en prison mais s’est finalement évadé. Il promet une réforme agraire et trouve ainsi le soutien des zapatistes. Madero a finalement renversé Diaz, mais il s’est avéré être un président faible. Zapata s’est séparé de lui et les zapatistes ont continué leur combat pour regagner leurs terres.
Les zapatistes étaient peu organisés et presque toutes les décisions étaient laissées à Zapata, bien que des unités plus petites soient commandées par des jefes ou des chefs. Parce que la plupart des zapatistes étaient des agriculteurs, beaucoup se battaient pendant une courte période, puis retournaient chez eux pour travailler dans leurs fermes. Comme Zapata était le seul chef et figure de proue des zapatistes, la force s’est effondrée après sa mort en 1919. Ils s’étaient battus pour leur terre au cours de quatre présidences différentes et près d’une décennie de combats.