Mary Mallon, connue sous le nom de Typhoid Mary, a été la première personne en bonne santé aux États-Unis à être identifiée comme porteuse de la fièvre typhoïde. Mary a travaillé comme cuisinière et a infecté sans le savoir 53 personnes différentes : trois d’entre elles sont mortes de la typhoïde. Elle est devenue célèbre, en partie parce qu’elle était la première porteuse saine de la typhoïde, mais surtout parce qu’elle refusait catégoriquement d’admettre son rôle dans la propagation de la maladie et ne prenait pas les précautions nécessaires pour empêcher sa propagation.
On sait maintenant que la fièvre typhoïde peut être transmise par de la nourriture ou de l’eau qui a été manipulée par un porteur. Les porteurs sont généralement des personnes en bonne santé qui ont survécu à la typhoïde et n’ont plus de symptômes, mais continuent à avoir la bactérie typhoïde qui survit dans leur corps. Dans le cas de Typhoïde Mary, elle est peut-être née avec la typhoïde, car sa mère était infectée. Les porteurs peuvent transmettre les bactéries par une mauvaise hygiène lors de la manipulation des aliments et des boissons.
Mary Mallon gagnait sa vie en tant que cuisinière dans la région de New York au début des années 1900. Entre 1900 et 1907, elle a infecté 22 personnes avec la fièvre typhoïde, avec un décès. Parfois, Mary s’est occupée des personnes de sa maison qui ont contracté la typhoïde, les rendant sans le savoir encore plus malades. Typhoïde Mary a souvent changé d’emploi, car ses employeurs et leurs familles sont tombés malades.
Le travailleur sanitaire de la ville de New York, George Soper, embauché par le propriétaire d’une maison dans laquelle Mary avait travaillé, a enquêté sur cette épidémie spécifique de typhoïde. Soper a émis l’hypothèse que Mary pourrait être une porteuse possible de la fièvre typhoïde. Lorsqu’il a expliqué à Typhoid Mary qu’elle pourrait propager la typhoïde, elle a absolument refusé de coopérer avec ses demandes d’échantillons de selles et d’urine. Elle a affirmé avoir eu des résultats de test négatifs pour la typhoïde, même si elle était peut-être en rémission à ce moment-là.
Soper a continué à essayer de convaincre Mary Mallon qu’elle était porteuse de la typhoïde, mais à cette époque, l’idée qu’une personne en bonne santé puisse propager la maladie n’était pas bien connue et semblait peu probable. Soper a publié ses découvertes dans le Journal de l’American Medical Association en 1906. La typhoïde Mary est devenue convaincue qu’elle avait été harcelée et persécutée sans raison. Elle a rapidement été placée en garde à vue.
L’inspecteur de la santé de la ville de New York a découvert que la typhoïde Mary était porteuse. Elle a été mise en quarantaine pendant trois ans dans un hôpital sur une île au large de New York, et libérée lorsqu’elle a promis de ne plus travailler avec de la nourriture. Dès sa libération, cependant, elle a recommencé à travailler comme cuisinière, sous le nom de Mary Brown. Elle a de nouveau été mise en quarantaine de force, pour le reste de sa vie, devenant en quelque sorte une célébrité et a accordé des interviews.
Mary Mallon est décédée d’une pneumonie en 1938 à l’âge de 69 ans, six ans après avoir été paralysée par un accident vasculaire cérébral. Une autopsie a été menée, trouvant des bactéries typhoïdes vivantes présentes dans sa vésicule biliaire. De nombreux historiens considèrent Mary comme un symbole des préjugés qui existaient à l’époque contre les immigrés irlandais et la classe ouvrière en général. Marie typhoïde est maintenant utilisée comme terme générique pour désigner une personne qui représente un danger pour le public parce qu’elle est porteuse d’une maladie dangereuse.