Le terme «riz chrétien» est utilisé pour désigner les personnes qui se convertissent au christianisme par besoin de survie, plutôt que par désir sincère d’embrasser la foi chrétienne. Le terme fait référence aux politiques missionnaires historiques en Asie, dans lesquelles certains missionnaires offraient du riz et d’autres produits alimentaires aux personnes qui acceptaient de se convertir au christianisme. Face au choix de mourir de faim ou de se convertir, certaines personnes ont choisi de se convertir, ou du moins de paraître se convertir.
Les missionnaires modernes désapprouvent généralement les tactiques qui poussent essentiellement les gens à se convertir, car ils sont plus intéressés à répandre la parole du Christ et à attirer les gens dans le giron chrétien avec le pouvoir de la foi. La conversion forcée est mal vue parce que les chrétiens du riz embrassent rarement la foi et les valeurs chrétiennes, et forcer les gens à faire sa volonté n’est pas considéré comme une vertu chrétienne par de nombreuses personnes dans la communauté missionnaire.
Cependant, il existe des circonstances dans lesquelles les chrétiens du riz des temps modernes existent. Souvent, le choix est socio-économique, quelqu’un devenant un chrétien du riz parce qu’être chrétien a des avantages financiers. Dans d’autres cas, certaines organisations d’aide chrétiennes n’offrent des fournitures qu’à d’autres chrétiens, ce qui pousse les gens à se convertir pour accéder à la nourriture, aux soins médicaux et aux fournitures qu’ils ne pourraient peut-être pas obtenir autrement. La conversion peut également être de nature politique, un chrétien de riz choisissant de paraître chrétien à des fins politiques.
En règle générale, les gens ne se définissent pas comme des chrétiens du riz, en raison des connotations péjoratives associées au terme. Rice Christian est le plus couramment utilisé par les critiques des tactiques missionnaires qui impliquent la coercition, ces critiques soulignant que de telles tactiques sapent les cultures et les croyances traditionnelles. Pour les missionnaires qui croient sincèrement que le salut ne peut être trouvé que par le christianisme, une fausse conversion n’atteindrait pas l’objectif final de sauver l’âme du converti, donc les missionnaires ne décriront généralement pas quelqu’un comme un chrétien de riz.
Dans certains cas, la conversion forcée a fait l’objet d’une enquête par des organisations caritatives et des gouvernements. À la suite du tsunami dans l’océan Indien, par exemple, plusieurs organisations humanitaires ont été accusées d’avoir forcé les victimes à se convertir au christianisme avant de construire des maisons ou de fournir des fournitures aux personnes déplacées qu’elles prétendaient aider. De nombreuses organisations d’aide chrétiennes ont vivement condamné cette pratique, à la fois parce qu’elle donnait à leurs organisations une mauvaise réputation par association, et parce qu’elles pensaient qu’il n’était pas chrétien de refuser d’aider les personnes dans le besoin.