Mary Read était une femme pirate sur la Main espagnole au XVIIIe siècle. Sa courte vie a été motivée par son amour apparent de la bataille et de l’indépendance, et son habitude de se déguiser en homme. La renommée de Mary vient principalement de son association avec deux autres pirates célèbres, Anne Bonny et Calico Jack Rackham.
Mary Read serait née vers 1690 en Angleterre, dans une famille extrêmement pauvre. Après la mort du frère aîné de Mary, sa mère aurait déguisé la jeune Mary en garçon, afin de recevoir un soutien financier continu de sa grand-mère excentrique mais riche. Certaines histoires suggèrent que Mary et sa mère ont survécu grâce à ce revenu, tandis que d’autres pensent que la grand-mère a loué Mary comme valet de pied pour gagner de l’argent supplémentaire.
Les experts supposent que la liberté de choix relative offerte aux hommes était attrayante pour Mary Read, car elle a continué à se déguiser pour des raisons professionnelles pendant la majeure partie de sa vie. Elle est devenue un soldat, servant à la fois dans la marine et sur terre, tout en prétendant être un homme. Finalement, son déguisement a été découvert par l’un de ses compatriotes, que Mary a finalement épousé. La plupart des récits pensent que les deux ont quitté l’armée et ont ouvert une auberge ensemble, qu’ils ont gérée avec succès jusqu’à la mort subite du mari.
Bien habituée aux circonstances difficiles, Mary Read a repris son ancienne apparence et est allée travailler comme marin. La façon dont elle est devenue pirate est incertaine et les histoires varient. Certains suggèrent qu’elle s’est jointe volontairement à la recherche d’aventure et de profit, tandis que d’autres disent que son navire a été capturé et qu’on lui a offert le choix de rejoindre l’équipage ou de mourir. Quoi qu’il en soit, se faisant toujours passer pour un homme, Mary est venue travailler sur le bateau pirate de Calico Jack Rackham à la fin des années 1710, peu de temps pour rencontrer son compagnon le plus précieux.
Comme pour la plupart des aspects de sa vie, la rencontre de Mary Read avec Anne Bonny n’est qu’une spéculation. De nombreux récits suggèrent que la promiscuité Anne est tombée amoureuse du beau jeune marin, seulement pour découvrir qu’il était Mary déguisée. D’autres histoires disent qu’Anne l’a reconnue comme une femme et s’est liée d’amitié avec elle. Avec l’acceptation d’Anne à bord malgré son sexe, Mary a finalement été autorisée à sortir de sa cachette et à poursuivre la vie qu’elle aimait en tant que femme.
Entre Anne Bonny, Mary Read et Jack Rackham, l’équipage a réalisé des bénéfices considérables pendant une courte période. Cependant, leur activité réussie a attiré l’attention d’un chasseur de pirates redouté nommé Jonathan Barnet, qui a attaqué le navire en 1720. Alors que Jack et l’équipage étaient ivres dans la cale du navire, Mary et Anne ont tenté de repousser toute une force d’invasion. Malgré leurs combats courageux, le navire a été pris.
Mary était alors enceinte et l’a utilisé dans son procès pour suspendre l’exécution jusqu’à ce qu’elle ait accouché. Elle mourut en prison au début de 1721, probablement des suites d’une maladie, mais peut-être des complications de l’accouchement. Anne Bonny, qui a également suspendu son exécution pendant sa grossesse, n’a pas été pendue, mais a complètement disparu des dossiers. On pense qu’elle a été rachetée, et de nombreuses théories existent quant à sa vie après la prison.
Mary Read était un soldat de carrière, préférant clairement les dangers de la bataille et de la piraterie à la sécurité relative de la vie d’une femme. Comme elle a passé une grande partie de sa vie habillée en homme, les chercheurs ont souvent supposé qu’elle avait des préférences homosexuelles. Cependant, son mariage précoce et son départ de l’armée et ses affaires ultérieures en tant que pirate suggèrent que ses déguisements étaient un moyen pour sa carrière et un peu plus.