En tant que l’une des cultures précolombiennes importantes qui ont prospéré dans la région du centre-sud du Mexique moderne, les Olmèques auraient jeté les bases de nombreuses cultures mésoaméricaines qui se sont ensuite développées dans toute la région. Voici quelques informations sur les Olmèques, y compris leurs contributions au développement de la civilisation dans le Nouveau Monde.
Établis dans une région du Mexique connue pour son climat tropical et ses basses terres, les centres de la civilisation olmèque étaient situés dans ce qui est aujourd’hui les États mexicains de Veracruz et Tabasco sur l’isthme de Tehuantepec. Les historiens ont tendance à s’accorder sur le fait que les Olmèques ont établi la première société permanente en Méso-Amérique à prospérer et à se développer sur une longue période. Il est généralement admis que les Olmèques contrôlaient la région d’environ 1200 avant notre ère à 400 avant notre ère.
La richesse du sol et le climat tropical de la région ont permis aux Olmèques de développer une société très structurée basée sur la production de maïs. La prospérité de la culture a conduit à une définition des classes, qui à son tour a conduit au développement d’un élément artistique important parmi la civilisation. Les métaux précieux, tels que le jade et la magnétite, étaient importés de régions lointaines et utilisés dans la création de bijoux, de façades de bâtiments, d’ameublement pour les maisons et les bâtiments publics, de poteries et de statues.
Il existe plusieurs innovations de longue date qui remontent aux années prospères des Olmèques. La pratique de la saignée comme moyen de guérir la maladie semble avoir d’abord été pratiquée chez ce peuple. Un sport de compétition intéressant qui utilisait seize ballons a fait sa première apparition chez les Olmèques et est parfois considéré comme l’origine de nombreux sports pratiqués plus tard dans d’autres civilisations mésoaméricaines. Les arts de l’écriture et de l’épigraphie semblent également s’être développés pour la première fois dans le Nouveau Monde chez les Olmèques, tout comme l’invention du concept de zéro et d’un calendrier fonctionnel basé sur des applications scientifiques.
Le centre culturel d’origine des Olmèques, San Lorenzo, a commencé à décliner et a été plus ou moins abandonné vers 900 avant notre ère. La population et le centre culturel des Olmèques étaient alors devenus La Venta. Il y a eu des spéculations selon lesquelles le mouvement progressif a été grandement influencé par l’environnement, bien que certains historiens spéculent que le mouvement était également dû à des facteurs commerciaux, ou qu’une sorte d’invasion a conduit au changement éventuel. La Venta est restée le centre culturel des Olmèques pendant le reste de leur règne en tant que première civilisation.
Il y a des spéculations sur ce qui a réellement conduit au déclin des Olmèques vers 400 avant notre ère. Certains pensent que le commerce a conduit à une fusion progressive de la culture olmèque avec d’autres cultures de la région, tandis que d’autres s’interrogent sur une sorte de conflit politique interne qui aurait pu diviser le peuple en plus petits groupes. En tout état de cause, l’existence des Olmèques en tant que culture distincte semble avoir disparu au cours de quelques centaines d’années, la civilisation maya devenant l’une des influences majeures de la région, ainsi que la culture zapotèque.
Alors que les Olmèques ont cessé d’exister en tant que civilisation, des éléments de leur style de gouvernement, de leurs philosophies religieuses et artistiques et de leur expertise agricole et scientifique ont continué à informer les grandes civilisations de la Méso-Amérique jusqu’à l’époque des premières expéditions espagnoles dans la région. Même aujourd’hui, des artefacts d’origine olmèque distincte peuvent être trouvés dans de nombreux endroits en Amérique centrale et en Amérique du Sud, et les coutumes olmèques continuent de faire partie de nombreuses sous-cultures de la région.