Un clochard est un sans-abri qui mène une vie vagabonde, voyageant d’un endroit à l’autre. Les vagabonds sont aussi parfois appelés vagabonds, vagabonds ou itinérants, selon les préférences régionales, et certaines personnes utilisent le terme vagabond pour désigner un type spécifique de sans-abri vagabond. Les États-Unis accueillent un grand nombre de clochards, pour diverses raisons, bien que des itinérants de passage puissent être trouvés partout dans le monde.
L’itinérance est une réalité permanente des sociétés humaines, et de nombreux sans-abri ont historiquement voyagé pour chercher du travail ou pour trouver des communautés plus amicales où ils pourraient obtenir l’aide d’organisations caritatives, d’églises ou d’individus. Dans les années 1800, beaucoup de ces vagabonds ont commencé à sauter en train, une pratique dans laquelle les gens se faufilent dans les trains pour voyager, et le terme hobo, apparu en 1847, semble avoir été spécifiquement lié aux transitoires de saut de train en particulier.
Un clochard peut être sans abri par choix, préférant un style de vie en plein air, ou il ou elle peut être contraint à ce mode de vie par des circonstances économiques, une maladie mentale et d’autres facteurs. Historiquement, les clochards cherchaient souvent du travail dans les villes où ils débarquaient, travaillant comme travailleurs migrants dans les champs, lavant la vaisselle dans les restaurants et effectuant d’autres travaux simples en échange d’un abri, de nourriture ou d’argent. Certains vagabonds modernes continuent de chercher du travail lorsqu’ils voyagent, mais beaucoup d’autres sont au chômage, s’appuyant sur une variété de tactiques pour se nourrir et se loger.
Le mode de vie clochard a souvent été romancé et idéalisé, en particulier par ceux qui n’ont pas connu l’itinérance. Les images de clochards chevauchant les rails pour chercher fortune étaient courantes dans de nombreux romans du début du XXe siècle, et les clochards sont devenus particulièrement médiatisés pendant la Grande Dépression, lorsque des milliers de personnes ont été contraintes à des modes de vie transitoires par l’économie américaine en difficulté. En fait, les clochards ont une vie difficile, risquant d’être blessés, malades et persécutés par les autorités locales, car la plupart des communautés n’aiment pas héberger des sans-abri.
En réponse aux difficultés de la vie de clochard, les clochards ont développé une société très insulaire. Ils utilisent un code hobo complexe de marques à la craie pour s’envoyer des messages, en utilisant des symboles universels pour transmettre des informations sur les itinéraires de train, la convivialité de maisons spécifiques, etc. Certains clochards respectent également un code éthique qui souligne l’importance de se comporter avec respect pour s’assurer que les clochards sont les bienvenus dans une communauté à l’avenir, et met fortement l’accent sur le maintien de la justice au sein de la communauté clocharde interne, avec des sanctions pour vol d’autres clochards, mensonge et autres infractions.
Au milieu des années 1800, les clochards ont même formé leur propre syndicat, Tourist Union #63, pour éviter les persécutions tout au long de leur voyage. Les membres des syndicats avaient tendance à être moins surveillés lorsqu’ils voyageaient dans les années 1800, les gens supposant qu’ils voyageaient pour le travail, et les clochards ont profité des protections offertes aux membres du syndicat en ayant leur propre syndicat indépendant.