Les enfants nés au début du 21e siècle ne connaîtront probablement jamais un monde sans Internet, la télévision par câble, les musées en ligne et d’autres formes de gratification intellectuelle instantanée. L’élève moyen du secondaire dans n’importe quel pays développé a accès à plus d’informations que certains des plus grands esprits de l’histoire, tels que Socrate ou Da Vinci, n’en ont jamais eu au cours de leur vie. Certains détracteurs de ce phénomène craignent toutefois que l’accès instantané à toutes ces informations ne surcharge ou submerge les utilisateurs. Au lieu d’approfondir une discipline en particulier, de nombreuses personnes se penchent désormais sur la surface de nombreux intérêts et sujets d’étude en même temps. L’auteur Richard Foreman a décrit ceux qui se sont dispersés à travers un large éventail de sujets comme des pancakes.
Pendant de nombreuses générations, les universitaires et les artistes ont eu tendance à concentrer leur énergie sur un sujet ou une discipline en particulier. Pour William Shakespeare, cet intérêt était la littérature ; pour Mozart, c’était la composition musicale ; et pour Newton, la physique. On ne s’attendait pas à ce que les artistes visuels comprennent les mathématiques supérieures, pas plus que les philosophes n’étudient l’ingénierie. Sans un accès généralisé aux bibliothèques ou la possibilité de diffuser instantanément leurs dernières créations dans le reste du monde, de nombreuses personnes ont travaillé dans une relative obscurité pour sonder les profondeurs de leurs vocations ou sujets d’intérêt choisis.
Avec le développement d’Internet et d’autres sources d’information accessibles rapidement et facilement, de nombreuses personnes s’efforcent d’acquérir au moins une connaissance pratique de nombreux sujets différents. Les personnes dites de crêpes ne concentrent plus leurs énergies sur un domaine d’intérêt, mais choisissent plutôt de se disperser sur une grande zone. En conséquence, une nouvelle génération est essentiellement devenue le proverbial jacks of all trades, mais le maître d’aucun. Un linguiste du 18e a peut-être étudié l’espagnol ou le français jusqu’à ce qu’il puisse traduire même les œuvres littéraires les plus complexes composées dans ces langues, mais les pancakes modernes n’apprennent que suffisamment la langue pour naviguer en tant que touriste. Tant que les informations nécessaires à l’exécution d’une tâche ou à la création d’une nouvelle œuvre sont littéralement à portée de main d’une personne, il y a toujours le risque que cette personne perde une certaine curiosité intellectuelle.
Le terme pancake people est largement considéré comme un commentaire négatif sur l’ère actuelle de l’information instantanée. La possibilité d’accéder aux informations les plus obscures en quelques secondes peut être considérée comme un développement social positif à un certain niveau, mais elle peut également amener certaines personnes à devenir moins enclines à approfondir un sujet d’intérêt particulier. En conséquence, une génération de pancakes surchargés peut devenir plus obsédée par les aspects plus superficiels de la culture et moins intéressée par l’arc plus large de l’histoire humaine.