Jusqu’en 1935, Bill Wilson était l’un des nombreux hommes d’affaires ratés qui trouvaient du réconfort dans la consommation excessive d’alcool. Wilson aurait été trop intoxiqué pour être diplômé de la faculté de droit, s’étant finalement contenté d’une carrière dans le monde spéculatif et volatil de la négociation d’actions et de la spéculation. Les premiers jours de son mariage avec Lois Wilson ont été remplis d’infidélités et de mesures désespérées pour se procurer du gin de baignoire ou du whisky rotgut bon marché à l’époque de la prohibition.
Bien que Bill Wilson ait fait plusieurs tentatives timides pour arrêter de boire, ce n’est que lorsqu’il est entré dans un programme de réadaptation controversé qu’il est devenu vraiment sobre. Wilson considérait ce passage en cure de désintoxication comme un réveil spirituel, l’équivalent d’une expérience sur la route de Damas pour un alcoolique confirmé. Grâce à une association personnelle et professionnelle avec d’autres hommes d’affaires alcooliques en rétablissement, Bill Wilson a cofondé l’organisation connue sous le nom d’Alcooliques anonymes ou AA. Bien que Wilson lui-même soit de New York, les premières vraies réunions des AA ont eu lieu à Akron, Ohio.
Alors que Bill Wilson était à Akron, Ohio pour affaires, il a été très tenté de prendre un verre. Convaincu que son seul espoir de sobriété était de parler avec un autre alcoolique, Wilson a contacté un médecin local nommé le Dr Bob Smith. Le Dr Bob, comme il sera plus tard connu par tous les membres des AA, a écouté le récit de Wilson sur la libération spirituelle de l’alcool et a trouvé lui-même la sobriété. Ce concept d’un alcoolique en convalescence cherchant les conseils et le soutien d’un parrain plus expérimenté est toujours une partie très importante de la philosophie des AA.
Bill Wilson, avec plusieurs autres alcooliques anonymes, a pris sur lui d’écrire un livre qui servirait à la fois de guide pour les nouveaux membres des AA et de mémoire largement autobiographique de ses propres expériences de dépendance à l’alcool. Ce livre, crédité uniquement à Anonymous, est connu dans les cercles des AA sous le nom de Gros Livre et contient de nombreuses traditions et étapes de rétablissement prescrites aux nouveaux membres des chapitres locaux des AA.
Les principes originaux des AA comprenaient six étapes que tous les dépendants en rétablissement doivent suivre afin de maintenir leur sobriété, mais ces étapes ont ensuite été étendues au programme bien connu des 12 étapes. Les alcooliques doivent admettre qu’ils sont impuissants face à l’alcool et sont encouragés à se racheter auprès de toute personne qu’ils ont pu offenser alors qu’ils étaient sous l’influence de l’alcool. Il y a aussi 12 Traditions, qui fournissent généralement des règles spirituelles et d’organisation à suivre pour chaque chapitre des AA.
Bill Wilson croyait que l’anonymat complet était une étape vitale dans le processus de rétablissement partagé, alors il est devenu connu de la plupart des membres des AA sous le nom de Bill W. Sa participation continue à l’organisation des AA est devenue quelque peu controversée, principalement en raison de son adhésion au spiritisme et de ses luttes continues contre d’autres dépendances, notamment le tabac et l’infidélité en série. Il a finalement démissionné d’un rôle de leadership actif au sein des AA alors que l’organisation devenait plus acceptée par la population en général.
Bill Wilson et sa femme Lois, qui ont fondé Al-Anon pour les parents d’alcooliques, ont finalement déménagé dans une maison connue sous le nom de Stepping Stones. À la fin des années 1960, l’emphysème de Wilson s’est aggravé et il est finalement décédé de cette maladie en 1971. La vie personnelle de Wilson a peut-être été une contradiction entre le sacré et le profane, mais son organisation des Alcooliques anonymes a continué à aider les alcooliques en rétablissement à rester sobres.