Chaque écrivain doit décider comment commencer un livre, une pièce de théâtre ou un récit. Beaucoup commencent au début d’une histoire, se frayent un chemin à travers un milieu et enfin une conclusion, de sorte que l’histoire progresse de manière linéaire, en revenant rarement sur tout ce qui s’est passé avant «le début». Une autre technique littéraire, assez courante, commence au milieu de l’histoire, ce qui nécessite souvent un retour en arrière pour expliquer les actions qui se sont produites avant le début du récit. Cette convention littéraire est appelée in medias res ou medias in res, ce qui signifie au milieu des choses.
Commencer une histoire in medias res est une tradition de longue date dans l’écriture de romans, la composition de contes oraux et de poésie, et maintenant pratiquée dans le roman, le scénario ou la pièce de théâtre moderne. Les premiers exemples appartiennent à Homère, qui commence à la fois L’Iliade et L’Odyssée au milieu des choses. Les lecteurs remarqueront, par exemple, que L’Iliade commence avec les Achéens déjà au milieu de la bataille contre les Troyens, et L’Odyssée commence avec la plupart du voyage de retour d’Ulysse déjà terminé. L’arrière-plan, en particulier dans ce dernier, est rempli alors qu’Ulysse continue de rentrer chez lui et raconte certaines de ses étranges aventures aux personnes qu’il rencontre.
L’avantage de commencer une histoire au milieu est la possibilité d’introduire immédiatement une action, qui peut ensuite être expliquée plus en détail au fur et à mesure que le récit progresse. De telles explications ne sont pas toujours présentes. Parfois, un récit explore un tout petit morceau d’une histoire plus vaste qui est si familière que les gens connaissent déjà l’histoire. Alternativement, les histoires de tranches de vie peuvent littéralement prendre une tranche de l’histoire de quelqu’un, quelques jours, quelques années, et commencer là, sans vraiment créer de conclusion à la fin de l’œuvre.
Certaines des œuvres de fiction, des pièces de théâtre et des scénarios les plus célèbres utilisent la convention in medias res. Outre l’utilisation par Homère de cette technique littéraire, de nombreuses pièces grecques, comme L’Agamemnon, en font usage. L’Enfer de Dante, le début de La Divine Comédie, est fréquemment cité comme l’un des meilleurs exemples et commence par le vers À mi-chemin du voyage de notre vie (Nel mezzo del cammin di nostra vita).
Beaucoup de pièces de Shakespeare commencent au milieu des choses. Hamlet se déroule après la mort de son père, par exemple, et Le Songe d’une nuit d’été commence au milieu de plusieurs disputes. Ces débuts au milieu inspirent une action immédiate avec un certain dialogue consacré à ce qui s’est passé avant le début.
De nombreux films commencent en médias res. Le Parrain en est un excellent exemple, tout comme Star Wars : Un nouvel espoir, le premier film de cette franchise. Ce n’est que plus tard dans les chapitres suivants et les chapitres précédents que l’histoire complète a été complètement étoffée.
De nombreux écrivains trouvent qu’il peut être amusant de prendre un conte bien connu et de le modifier pour qu’il commence au milieu ou vers la fin. Les contes de fées fonctionnent très bien pour cela, et le conteur pourrait essayer de commencer Cendrillon avec elle fuyant le bal, ou Hansel et Gretel avec la mort de la sorcière. Cette pratique aide l’écrivain à apprendre à raconter une histoire sous un angle différent. Cendrillon pourrait inspirer son véritable amour avec des histoires de son passé cruel, ou le caractère horrible de la belle-mère sera révélé dans une série de flashbacks alors que Hansel et Gretel tentent de rentrer chez eux.