Un maître d’équipage est un officier à bord d’un navire qui est responsable du gréement, des ancres, des câbles, des voiles et d’autres éléments utilisés pour assurer le bon fonctionnement d’un navire. Il est considéré comme le contremaître de l’équipage du navire, car il donne des ordres au personnel de pont. Sur un petit navire, le maître d’équipage peut également être le troisième ou le quatrième compagnon, ce qui signifie qu’il ou elle n’est qu’à quelques pas en dessous du capitaine en termes d’ancienneté.
Le terme provient de «maître d’équipage», qui est toujours considéré comme une orthographe techniquement correcte du mot. Les deux mots proviennent d’un mot anglais beaucoup plus ancien, batswegen. Le batswagen était un garçon ou un adepte du bateau, et généralement considéré comme un serviteur plutôt qu’un membre de l’équipage. La fonction du travail a évolué avec le mot, qui s’est transformé en maître d’équipage à la fin des années 1400. Peu à peu, la prononciation du mot a changé, et l’orthographe a commencé à refléter cela: la plupart des marins utilisent l’orthographe de «bosun» pour désigner les maîtres d’équipage.
Aujourd’hui, le maître d’équipage est une partie importante de l’équipage du navire. Sur les petits bateaux et les voiliers, il travaille toujours avec l’équipage de pont pour coordonner le travail et organiser les tâches. Lorsque le maître d’équipage est également un compagnon de navire, il ou elle se voit accorder plus d’autorité et de respect parmi l’équipage. Sur les grands navires où la majorité des tâches de pont sont automatisées, cette personne est en charge de l’équipage de pont et les appelle solennellement au travail à l’aide d’un tuyau de bosun, un sifflet spécialement conçu.
La pipe du maître d’équipage utilise une série de tonalités pour transmettre les commandes. Le son pouvait être clairement entendu par-dessus d’autres bruits sur un voilier occupé, et dans certaines marines, le sifflement de l’équipage était interdit pour éviter toute confusion. La pipe est encore utilisée sur les petits navires pour relayer les ordres et dans les cérémonies officielles de nombreuses marines. Il était également considéré comme un insigne de grade, car les marins ordinaires n’étaient pas autorisés à le porter.
Traditionnellement, le maître d’équipage a son propre équipage et une série de compagnons. Le premier matelot du maître d’équipage se voyait souvent infliger des sanctions, par exemple, et pouvait être confié à l’équipage de pont lorsque le maître d’équipage n’était pas en service. L’équipage fonctionne comme une machine bien huilée pour assurer la sécurité et le bon fonctionnement du navire, et la coordination entre ses membres est cruciale dans une situation d’urgence.