Gli zoo esistono sin dall’antichità e facevano parte delle grandi corti di Egitto e Cina. L’esibizione di animali esotici è stata a lungo uno spettacolo di ricchezza e potere e una testimonianza delle armi di vasta portata degli imperi. Oggi gli zoo si concentrano sulla conservazione delle specie animali e sull’educazione del pubblico. Tuttavia i critici suggeriscono che gli animali non dovrebbero essere tenuti in isolamento, che alcune organizzazioni partecipano a lavori non etici e che l’idea di uno zoo è dannosa per la causa della conservazione.
Alcuni animali sono decisamente inadatti alla vita in uno zoo, per quanto nobili siano gli scopi dell’organizzazione. Mantenere gli elefanti in cattività ha suscitato a lungo polemiche tra gli attivisti per i diritti degli animali. Elefanti allo stato brado vagano costantemente, coprendo una vasta fascia di territorio su base giornaliera. In cattività, non avere altra scelta che rimanere fermi per lunghi periodi di tempo mette a dura prova le gambe e i piedi di questi giganti, causando lesioni croniche in alcuni animali in cattività.
Eppure gli elefanti sono una specie minacciata nei loro ambienti nativi, pesantemente in cerca di avorio, cuoio e carne. Al fine di proteggere le specie dall’estinzione, alcuni esperti ritengono che i programmi di allevamento in cattività possano essere la migliore strategia per la sopravvivenza futura. Molti elefanti in cattività sono stati salvati dai circhi, salvati da calamità naturali o rimossi dalla natura selvaggia a causa di lesioni o abbandono. I sostenitori dello zoo chiedono giustamente: questi animali dovrebbero essere lasciati morire o eutanilizzati, piuttosto che messi in cattività
Un problema nel valutare se gli zoo sono buoni o cattivi per gli animali è l’incertezza sul corretto trattamento degli animali. Mentre in un mondo perfetto, tutti i guardiani dello zoo sarebbero esperti etici con conoscenze avanzate nel loro campo e una passione per il loro lavoro, in verità la crudeltà verso gli animali nei giardini zoologici potrebbe accadere accidentalmente o intenzionalmente. L’etica dello zookeeping è un argomento difficile, motivo per cui molte società zoologiche utilizzano un metodo di osservazione di terze parti per mantenere elevati gli standard dello zoo. Tuttavia, poiché le menti e le esigenze di molti animali rimangono un tale mistero, è difficile stabilire se le creature prigioniere siano felici o no.
Gli studi hanno dimostrato chiaramente che gli animali in cattività vivranno più a lungo e saranno più attivi in ??un ambiente vicino al loro ambiente nativo. È probabile che, se uno zoo non ha altro che mostre di cemento e metallo, anche gli animali non lo faranno. Molti zoo importanti ora costruiscono attivamente mostre che consentono agli animali la libertà di movimento, una varietà di habitat e giocattoli e fogliame nativo. Alcuni zoo hanno persino iniziato a ospitare insieme specie che normalmente interagiscono in natura, come alcuni tipi di scimmie.
Garantire che gli animali non siano isolati è considerato un altro importante punto di qualità nella valutazione di uno zoo. Pochi animali sono veramente solitari per tutta la vita e molti, come i pinguini, sopravvivono in parte alla dinamica familiare in natura. La ricerca ha dimostrato che alcuni animali si impadroniranno di un membro della famiglia o del compagno perduto e potrebbero scivolare in cattive condizioni di salute a causa di quella che sembra essere la solitudine. Mantenere gli animali in gruppi che ricordano branchi o baccelli allo stato brado sembra migliorare la qualità della vita degli animali in cattività; fare altrimenti è combattere miliardi di anni di istinto.
Gli zoo non sono una soluzione perfetta per la conservazione; possono essere migliorati all’infinito quando comprendiamo meglio come trattare gli animali. Sono innegabilmente utili nel ripopolare le specie animali in diminuzione e nell’incoraggiare una visione ambientalista, ma sono indubbiamente primitivi nel trattamento di alcuni animali. Si spera che attivisti animali e sostenitori dello zoo continueranno a lavorare insieme, trovando modi per creare il miglior ambiente per gli animali in cattività negli sforzi di riproduzione e ripopolamento, piuttosto che litigare sul fatto che gli zoo debbano esistere in primo luogo.