Una specie protetta è qualsiasi pianta o animale che un governo dichiara per legge che garantisce protezione. La maggior parte delle specie protette sono considerate minacciate o in via di estinzione. In questi casi, un governo stabilisce alcune regole relative alla specie che, se violate, possono comportare multe o azioni penali. Le leggi sulla protezione delle specie differiscono da governo a governo. Negli Stati Uniti, le leggi statali possono dichiarare una specie protetta, mentre le leggi federali no. Nella maggior parte dei casi, una specie protetta dichiarata dal governo federale deve essere rispettata dallo Stato.
L’impulso dietro le leggi sulla protezione è il rischio di estinzione delle specie. Gli ecologi hanno dimostrato che perdere anche la più piccola delle specie può avere un effetto diretto sul resto della popolazione vegetale e animale. Ad esempio, un’erba mangiata da un animale specifico si estingue a causa della distruzione dell’habitat. L’animale può morire a causa del mancato reperimento della sua fonte di cibo, causando ulteriori interruzioni nella catena alimentare.
Mentre alcuni animali si adattano trovando nuove fonti alimentari, altri non lo fanno. La distruzione delle foreste di bambù, ad esempio, in Cina, ha ridotto notevolmente la popolazione di panda. Gli scienziati hanno scoperto che i panda hanno mangiato diversi tipi di bambù in diversi periodi dell’anno. Anche una piccola perdita di bambù è stata significativa per il panda che ora è sull’orlo dell’estinzione.
Le leggi sulla protezione delle specie possono includere disposizioni per lasciare indisturbati gli habitat di alcune specie protette. Possono anche includere disposizioni in materia di caccia, pesca o addirittura trasgressione in una zona in cui vive una specie protetta. Alcune leggi sono state emanate per rimuovere i predatori introdotti da un’area, in realtà incoraggiando la caccia o la cattura di animali che non appartengono all’habitat.
Il quoll orientale, un piccolo marsupiale, un tempo era comune a tutta l’Australia ma ora si trova solo sulla Tasmania. Quando gli europei iniziarono a cacciare le volpi in Australia, un certo numero di volpi sopravvisse e cominciò così a mangiare il quoll. Ogni anno esistono sempre meno quoll. C’è una piccola popolazione di volpi in Tasmania che gli ambientalisti temono che alla fine si impadroniranno e distruggeranno il resto della quoll orientale.
Spesso gli esseri umani sono più indicati nel proteggere piante o animali. Costruendo in aree precedentemente incontaminate, spesso distruggiamo gli habitat. Nella maggior parte dei casi, distruggiamo indirettamente l’habitat a causa dell’inquinamento. Le sostanze chimiche derivanti da molte fonti sono le forme più comuni di inquinanti. Cosmetici, prodotti per la pulizia, pesticidi e carburanti contribuiscono a inquinare acqua e aria, riducendo le popolazioni di specie.
Le leggi sulla protezione delle specie tendono principalmente a mantenere gli habitat, ma esistono alcuni problemi. Non tutti i paesi onorano la protezione di determinate specie. Ciò è particolarmente importante per gli animali che vivono nel mare. Quando gli Stati Uniti hanno dichiarato per la prima volta le megattere come specie protette, alcuni paesi le hanno ancora catturate e uccise.
Un governo non può impedire a un altro governo di ridurre il numero di una specie protetta. La pressione esercitata da diversi governi può convincere coloro che non riconoscono lo stato di protezione di un animale a farlo. Ma le opinioni differiscono su quando una specie si è ripresa abbastanza da non giustificare la protezione. Di recente, alcuni governi hanno ricominciato a cacciare le balene, indipendentemente dal loro status protetto.
I paesi discutono questi temi internamente. Negli Stati Uniti, molti sono fermamente convinti che un’ulteriore violazione degli habitat delle specie protette debba essere scoraggiata a tutti i costi. Altri credono che gli esseri umani abbiano diritti che vincono quelli di animali o piante. Servire l’industria è più importante della protezione di una specie. Questo scisma, a parere, tende a spezzare le separazioni politiche tra democratici e repubblicani. I democratici hanno maggiori probabilità di sostenere leggi rispettose dell’ambiente, mentre i repubblicani tendono a sostenere maggiormente i diritti delle imprese. Sebbene questi stereotipi politici tendano a essere veri, ci sono democratici e repubblicani su entrambi i lati della questione.
Dall’elezione del presidente George W. Bush, gli ambientalisti sono stati frustrati da ciò che percepiscono come una mancanza di supporto nel dichiarare protette le piante e gli animali. Gli ambientalisti credono che spesso sia necessaria l’urgenza per salvare una specie dall’estinzione e ritengono che questo senso di urgenza non sia condiviso da abbastanza politici e cittadini.