Un puffball è un fungo che appartiene al phylum Basidiomycota, che comprende diverse famiglie e generi di funghi. Si chiama “puffball” perché quando matura, il suo corpo fruttifero si apre per rilasciare uno sbuffo di spore marroni simili a polvere. I puffball sono decompositori naturali e si trovano più spesso nei prati, nelle aree erbose, nelle brughiere e nei prati. Variano notevolmente per dimensioni e aspetto, da specie piccole che crescono insieme in grappoli a specie più grandi come il famoso palloncino gigante, che può raggiungere i 12 cm o più di diametro.
Un puffball è un basidiomicete, il che significa che le sue spore sono prodotte su una piccola struttura a forma di clava chiamata basidi. Si distingue per il suo basidiocarpo gasteroide, noto anche come corpo fruttifero. Le spore vengono prodotte all’interno di questo basidiocarpo, che rimane chiuso fino a quando le spore non sono state rilasciate dai basidi. Ciò accade quando il corpo fruttifero matura e la buccia si apre a causa di una leggera pressione, come l’impatto di una goccia di pioggia, la forza del vento o un altro impulso. Le spore poi fuoriescono attraverso lo strappo, creando uno sbuffo o una nuvola di polvere.
Un giovane palloncino spesso sembra una sfera bianca, ha una consistenza carnosa e può avere o meno un gambo corto, a seconda della varietà. L’interno è costituito da polpa indifferenziata, dove le spore si producono negli interspazi di una scorza compatta. Man mano che il fungo matura, la carne si trasforma in polvere di spore bruno-giallastre o marrone.
Molti puffball sono commestibili prima della maturità, anche se una volta che iniziano a ingiallire all’interno e formano spore polverose, non dovrebbero essere consumati. Si distinguono facilmente dagli altri funghi per la carnosità della loro consistenza interna. Un palloncino più grande di un pugno è inconfondibile, ma le varietà più piccole dovrebbero essere controllate attentamente per evitare confusione con specie velenose. Possono essere differenziati dalle varietà mortali delle Amanitas – come il fungo Death Cap – perché non hanno gambi o branchie all’interno e, a differenza dei puzzolenti, l’interno non avrà alcuna melma.
I puffball commestibili sono noti per avere un sapore ricco e terroso e si possono trovare più frequentemente in autunno. Resistono bene a tutti i tipi di cottura e aggiungono un forte sapore di fungo che permea tutto il piatto. Di solito cuociono in 7 – 15 minuti e possono essere disidratati o cotti e congelati per un uso futuro.